玄真子背着玉笋，深一脚浅一脚地踩在滚烫的沙砾上。每走一步，鞋底就冒起一缕青烟。薛驼子跟在后面，用那根从不离手的烟杆当拐杖，杆头戳进地面时“嗤嗤”作响。
“这鬼地方。”薛驼子抹了把额头的汗，汗珠刚滚到下巴就蒸发干净，“煎鸡蛋真不用锅——直接往地上一磕，三息就熟。”
玄真子没接话。他的注意力全在背上的人。
玉笋昏迷着，脸色苍白得像宣纸，唯有眉心一点淡金火纹若隐若现。她的呼吸很轻，轻到玄真子必须时刻运转同息效应才能确认她还活着。三天——薛驼子今早又号了一次脉，伸出三根手指，什么都没说。
三天生机，焚天谷就在眼前。
“前面就是第一重禁制。”薛驼子停下脚步，烟杆指向百步外。
那里的空气在高温中扭曲变形，像一块晃动的琉璃。透过扭曲的光线，能隐约看见谷口的轮廓——两座赤红岩山对峙，中间一道狭窄缝隙，缝隙深处有暗红色的光流淌。
玄真子眯起眼：“热浪幻瘴？”
“识货。”薛驼子从怀里掏出一个瘪了一半的水囊，拔掉塞子，小心翼翼倒出一滴水。
水珠在离地三尺的空中坠落。
没落到地上。
“嗤——”
一声轻响，水珠在半途化作白烟，消散无形。
薛驼子咂咂嘴：“看见没？这幻瘴不光迷眼，还带‘蒸干’效果。活物进去，水分蒸发速度是外头的十倍。普通人走不出五十步就得成人干。”
玄真子沉默片刻，单手解下腰间另一个水囊——那是他省下来的，囊壁还凝着薄霜。他拔开塞子，先自己含了一口，然后轻轻托起玉笋的下巴，小心翼翼地往她唇间渡了一点。
水渍触到她干裂的嘴唇，瞬间蒸发成细细的盐晶，黏在唇纹里。
薛驼子别过脸去，假装研究地面裂缝的走向。
玄真子用拇指指腹轻轻抹去那些盐晶，动作轻得像拂去花瓣上的露水。做完这些，他才重新系好水囊，抬头看向幻瘴：“怎么破？”
“两种法子。”薛驼子伸出两根手指，“第一，用至阴至寒之物开路，抵消热力。第二——”他顿了顿，“硬扛。”
“你有至阴至寒之物？”
“曾经有。”薛驼子叹了口气，“三十年前被我哥拿去看谷了。”
玄真子点点头，没多问。他把背上的玉笋往上托了托，调整了下捆缚的布带，迈步就往幻瘴里走。
“哎你等等！”薛驼子一把拽住他，“我说硬扛是理论上！你这背着个人，进去不到一炷香就得——喂！”
玄真子已经踏进去了。
第一步。
热浪扑面而来，不是普通的热，是带着针刺感的、往毛孔里钻的热。玄真子瞬间觉得脸上的汗毛卷曲了，呼吸进的空气烫得喉咙发疼。
他闭眼，运转周天。
冰火之力在经脉中流淌——左手小臂开始结霜，右手掌心泛起红光。这是他昏迷醒来后获得的新能力：初步调和的冰火同体。虽然离真正的“冰火道胎”还差得远，但至少不会像以前那样冰火冲突、自损八百了。
霜气从左手弥漫开，在身前凝成一面薄薄的冰盾。
热浪撞在冰盾上，“滋滋”作响，白雾升腾。
第二步。
幻象来了。
先是声音——远处传来诵经声，木鱼敲击的节奏沉稳平和。那是静慈庵的早课。
玄真子脚步顿了顿。
然后景象浮现：青砖灰瓦的庵堂，袅袅香火，一袭灰色僧衣的背影跪在蒲团上。背影转头，是玉笋的脸，眉眼平和，双手合十，唇边噙着一点似有若无的笑意。
她开口，声音温柔：“玄真子，你来了。”
玄真子停在第三步，没动。
冰盾后的热浪扭曲着，把幻象拉长变形。那袭僧衣渐渐褪色，变成鹅黄，变成桃红，最后化作一袭嫁衣。玉笋的脸在嫁衣的映衬下明媚如春，她伸出手，掌心向上：“还俗吧，我们回家。”
玄真子盯着那只手看了三息。
然后他继续往前走。
第四步。
幻象破碎，重组——这次是薛驼子年轻时的模样，站在一座鼎沸的丹炉前，炉火映亮他意气风发的脸。他转身招手，声音带着蛊惑：“师弟，来，悬壶一脉的秘传都在这里！师父偏心，只传我不传你，我们偷——”
“够了。”
玄真子打断幻象。不是用声音，是用动作——他右手抬起，掌心那团红光骤然膨胀，化作一道火焰长鞭，“啪”地抽在幻象上。
幻象碎裂成万千光点。
光点没有消散，而是重新凝聚，这次变成了玉笋——但又不是玉笋。这个“玉笋”穿着俗家女子的罗裙，鬓边簪花，坐在一张摆满珍馐的八仙桌前。红烧肘子、清蒸鲈鱼、佛跳墙、烤全羊…