极其缓慢，像蚯蚓钻土，贴着地底浅层，朝着他们歇脚的山坳方向蠕动。距离，大约五十丈。
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玉笋瞳孔微缩。
她收回手，站起身，快步走回薛驼子身边。
“收拾东西，走。”
“啊？这才歇了不到半刻——”薛驼子抱怨的话说到一半，看见玉笋的脸色，立刻咽了回去。他手忙脚乱地把火种重新抱起来，“有情况？”
“地下有东西跟过来了。”玉笋言简意赅，已经背起玄真子，“是微瘴的变种，更凝练，有自主移动能力。”
薛驼子脸色一变：“‘地瘴’？影那帮龟孙子，连这玩意儿都放出来了？！”
“地瘴？”
“微瘴的升级版。”薛驼子拄着拐站起来，语速飞快，“不是靠空气传播，而是潜伏在地底，像水一样流动。一旦接近活物，就会从地下渗出，钻入七窍，侵蚀五脏。这东西极难察觉，除非你提前知道，否则等感觉到不对劲，已经晚了。”
他顿了顿，补充道：“而且地瘴有‘记忆’——它会追踪特定的气息。我们身上肯定有它留下的标记，可能是雾隐村里沾上的，也可能是……”
他看向怀里的火种。
玉笋明白了。
火种体内的主茧，与地瘴同源。主茧被激活，自然会吸引地瘴前来“汇合”。
“走哪边？”她问。
薛驼子环顾四周，指向左前方一条更陡峭、几乎被荒草淹没的小径：“那边！翻过这道山脊，有条干涸的河床。河床里石头多，地瘴在石缝间移动速度会慢很多。我们顺着河床走，能拉开距离！”
玉笋点头，率先踏入那条小径。
荒草比她想象中更高，几乎没过腰际。草叶边缘锋利，划在皮肤上就是一道血痕。她不得不将冰火之炁外放，在身前形成一道薄薄的屏障，草叶触之即断。
薛驼子跟在后面，一手抱孩子，一手拄拐，走得磕磕绊绊。荒草太密，拐杖经常卡住，他好几次差点摔倒，全靠一股狠劲硬撑着。
“妈的……这路是人走的吗……”他骂骂咧咧，汗水混着泥土糊了一脸。
玉笋没回头，但脚步有意放慢了些，同时左手柴刀不时挥出，将前方特别茂密的草丛劈开一条通道。
柴刀过处，青白色的冰霜与焦糖色的火痕交错蔓延，被劈断的草茎断面迅速冻结，又被余火燎成焦黑。这手“冰火劈柴指”与柴刀结合的用法，是老樵夫那“搭棚七式”的变通——原本是用来处理木料的精细手法，此刻被她用来开路，竟也出奇地有效。
只是消耗不小。
她额角的汗越积越多，背上的玄真子似乎也沉重了几分。
但她不能停。
地下的那团“地瘴”，正在加速。
她能感觉到，那冰冷污浊的气息，像嗅到血腥味的鲨鱼，正从后方三十丈、二十丈、十五丈……快速逼近！
“快到了！”薛驼子喘着粗气喊，“前面就是山脊！翻过去就能看见河床！”
玉笋抬头。
前方十丈处，山路陡然拔高，形成一道陡峭的山脊。坡面上裸露着灰褐色的岩石，几乎没什么植被，只有几丛顽强的荆棘从石缝里探出来。
她深吸一口气，体内冰火之炁急速流转，足下发力，猛地向上冲去！
坡面太陡，碎石在脚下滚动、滑落。她不得不手脚并用，左手柴刀不时插入岩缝，借力上攀。背上的玄真子随着她的动作晃动，额头几次磕在她肩胛骨上，发出沉闷的轻响。
薛驼子跟在下面，看得心惊肉跳：“丫头你慢点！别摔着！”
话音未落，玉笋脚下一块松动的岩石突然崩落！
她整个人向下一沉，左手柴刀死死插进岩缝，才勉强稳住身形。但背上的玄真子随着惯性向前一冲，额头重重撞在她后颈上。
“唔……”
一声极轻微的闷哼，从背后传来。
玉笋浑身一僵。
不是错觉。
玄真子……出声了？
她立刻侧过头，用余光瞥向肩后。玄真子依旧昏迷，眉头紧蹙，唇色苍白。但刚才那一声，确确实实是他发出来的。
“他醒了？”薛驼子在下面喊。
“没有。”玉笋压下心头那丝异样的波动，重新集中精神，继续向上攀爬，“是……无意识的哼声。”
但真的是无意识吗？
同息感应中，她分明察觉到，玄真子体内那股被她“标记”过的冰火之炁，刚才波动了一下。像平静的湖面投进一颗石子，漾开一圈细微的涟漪。
而那涟漪的中心，正指向他胸口膻中穴的茧丝硬结。
难道……茧丝在刺激他的意识？
玉笋不敢深想，咬紧牙关，一口气攀上山脊顶部。
眼前豁然开朗。
山脊另一侧，