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“九个人，四组。”冰棱计算，“一组三人，其他两组两人。谁和谁组队？”
“我和艾拉、澜一组。”亚欧说，“艾拉负责净化路径，澜分析洞穴结构，我负责保护。托尔和星芽一组，技术分析和凡光频率调整。冰棱和沙砾一组，正面牵制敌人。星澈...”
“我在空中支援。”星澈的声音从通讯器传来，“探索号可以远程干扰暗蚀通讯，并在需要时提供火力掩护。但一旦开火，我们就会暴露。”
“暴露是最后手段。”亚欧说，“陈医生留在据点，帮助伤员。青藤，我需要五名熟悉洞穴的战士作为向导。”
青藤立即召集了最优秀的五名森林战士。他们被称为“根行者”，能通过根系感知大地，是洞穴探险的专家。
准备时间只有六小时。队员们检查装备，调整武器，制定详细路线。森林居民为他们提供了本地装备：由特殊叶片制成的伪装服，能释放森林气息掩盖外来者气味；树液提炼的能量药剂，能临时增强凡光感应；还有最重要的——一把种子。
“这是‘光藤之种’。”根长老解释，“注入凡光能量后，它会迅速生长，释放净化波动。在腐化区域使用，可以暂时开辟安全区。但每颗种子只能持续二十分钟。”
每人分到三颗种子，小心翼翼地收好。
出发前，根长老举行了一个简单仪式。所有森林居民围成一圈，双手相连，释放出柔和的绿色凡光。光芒汇聚，形成一只发光的飞鸟，在探索队成员头顶盘旋，然后化为光点落入他们体内。
“这是森林的祝福。”根长老说，“它会增强你们与自然凡光的连接，让你们在翠星大地上更加强大。但记住，祝福只能维持一天。”
夜幕降临时，探索队与五名根行者一起潜入地下。
入口隐藏在一条瀑布后方，洞穴起初狭窄潮湿，但很快变得开阔。洞穴壁不是岩石，而是巨树的根系——粗壮如列车，盘根错节，有些根系自发光芒，提供照明。
“这些是巨树的‘光根’。”一名根行者解释，“它们输送凡光能量到整个森林网络。但现在...看那里。”
前方，一部分根系变成了灰黑色，表面布满裂纹，渗出黑色黏液。腐化的气息令人作呕。
艾拉上前，双手按在腐化根系上。她闭上眼睛，调用森林祝福增强后的凡光感应。在她的感知中，腐化如同疾病在根系中蔓延，吞噬健康的凡光能量。
“我可以净化，但需要时间。”她说，“而且会消耗大量能量。”
“用光藤之种。”澜建议，“先开辟通道，保存艾拉的能量应对更严重的腐化。”
亚欧点头，取出一颗种子，注入凡光能量。种子瞬间发芽，藤蔓急速生长，缠绕住腐化根系。藤蔓发出绿色光芒，与腐化的黑色能量激烈对抗。黑色逐渐消退，藤蔓也以肉眼可见的速度枯萎。
“有效，但只能清除表层。”澜观察，“深层的腐化还在。我们必须快点通过。”
队伍在迷宫般的根系洞穴中穿行，依靠根行者的指引和澜的地质知识。途中多次遭遇腐化区域，不得不使用光藤种子开路。两小时后，他们损失了七颗种子，才前进了不到一半路程。
“照这个速度，我们无法在期限内到达。”托尔计算。
“有近路吗？”亚欧问根行者。
年长的根行者——名叫“深根”——沉思片刻：“有一条古老通道，直通巨树主根室。但那条通道...被‘沉睡者’守护。”
“沉睡者？”
“远古森林守护兽，在和平时期休眠，只有危机时刻才会苏醒。但它已经沉睡千年，我们不知道它是否还活着，或者...是否被腐化。”
风险，但节约时间。亚欧权衡后决定：“带我们去。”
深根带领队伍拐入一条分支洞穴。这里的根系更古老，表面覆盖着发光的苔藓。洞穴尽头是一扇由活根编织成的门，门上刻着古老符文。
“只有纯净的凡光能打开这门。”深根说。
艾拉和星芽同时释放凡光能量，注入符文。门缓缓打开，露出后面的巨大空间。
那是一个天然洞窟，中央趴伏着一只巨兽。它像是由树木、岩石和藤蔓构成的混合体，体型如小型山丘，呼吸缓慢，每次呼气都带出点点绿光。这就是沉睡者。
但不对劲。
巨兽的一半身体是健康的绿褐色，另一半却是灰黑色。腐化与纯净的分界线正好穿过它的身体中央，仿佛两个不同的生物被拼凑在一起。
“它正在被腐化...”星芽低声说，“而且处于拉锯状态。看，腐化区域在缓慢扩张，但纯净区域在抵抗。”
“我们能净化它吗？”艾拉问。
“需要巨大能量，而且可能惊醒它。”深根警告，“沉睡者醒来时，会攻击任何移动的目标，直到确认威胁消失。”