“外围至少有五十个沙暗影分身，核心区域数量未知，但肯定更多。”沙砾表情严肃，“我们会从东侧发动攻击，尽量把它们引开。但暗蚀族不傻，它们可能会留一部分兵力守卫核心。你们必须做好战斗准备。”
“我们有准备。”托尔拍了拍凡光炮的炮管，“虽然功率不大，但足以对付几个分身。”
“那就开始吧。”沙砾转身面对他的战士，“兄弟们，今天，我们不是为了自己的生存而战，而是为了沙灵族的灵魂而战。如果我们牺牲，至少我们是以沙灵族的身份死去，而不是变成那些紫色的怪物。为了凡光！”
“为了凡光！”战士们齐声回应，金色的眼睛在暮色中燃烧。
两支队伍分头出发。
潜入队在沙暴中谨慎前行。有了之前的经验，亚欧和托尔已经学会了如何在这种环境中移动：脚步要轻，呼吸要缓，尽量沿着沙丘的背风面走，避开那些明显泛着紫光的区域。
星芽走在队伍中间，闭着眼睛，但步伐坚定。她的宇宙凡光感知全面展开，像一张无形的网扫过前方每一寸沙地。她能“看到”地下管道的走向，能“听到”污染能量的脉动，能“感觉到”那些潜伏在沙下的威胁。
“前方三百米，沙下有埋伏。”她突然低声说，“三个沙暗影分身，处于休眠状态，但感知到活体凡光就会激活。”
亚欧示意队伍停下。托尔调出小型无人机——那是星核族送的侦察设备，只有手掌大小，几乎无声。
无人机悄无声息地飞向前方，传回实时画面。确实，在一座沙丘的阴影处，沙地表面有三个不自然的隆起。放大看，能看见紫色的微光在沙粒缝隙间闪烁。
“绕过去。”亚欧做出手势。
他们改变路线，绕了一个大圈，避开那片区域。但就在他们以为安全通过时，星芽突然脸色一变。
“不好，它们醒了。不是因为我们……是因为佯攻队开始了。”
远处传来隐约的能量爆炸声和战斗的呐喊。沙暴的流向突然改变，朝着战斗爆发的方向涌去。同时，那三个休眠的分身从沙下钻出，朝着声音的方向移动——但其中一个，在离开前突然停下，转向了潜入队的方向。
“它发现我们了。”托尔握紧凡光炮。
“不要开火。”星芽阻止他，“枪声会引来更多。让我来。”
她走上前，双手捧起四域凡光信物。地球凡光石的月白色、星核频率的深蓝色、冰原信物的青白色、沙金碎片的金色，四种光芒在她手中交织、旋转，形成一个缓慢脉动的光球。
分身朝他们冲来，沙刃已经举起。
就在它进入十米范围时，星芽将光球轻轻向前一推。
光球没有攻击，而是像肥皂泡一样飘向分身。分身本能地挥刀劈砍，但沙刃穿过光球，没有造成任何伤害。光球反而附着在分身身上，温柔地包裹住它。
奇迹发生了。
分身身体表面的紫色迅速褪去，沙粒从聚合态散开，露出里面一个模糊的人形轮廓——那是一个沙灵族战士，他的眼睛从紫色变回金色，虽然迷茫，但清澈。
他看着自己的手，看着眼前的陌生人，张了张嘴，似乎想说什么，但发不出声音。然后，他的身体彻底崩溃，化为一堆普通的沙子，只有一缕金色的凡光从沙堆中升起，飘向沙晶城的方向。
“他……解脱了。”星芽轻声说，声音里有悲悯，“他的意识被污染困住了，我们的四色光打破了束缚，让他得以安息。”
他们没有时间哀悼。继续前进，二十分钟后，抵达了那座坍塌的观测塔。
塔身已经断裂成三截，半埋在沙中。沙砾说的入口在塔基下方，被一堆碎石和沙粒掩盖。亚欧和托尔开始清理，很快露出一个金属门板——门板上蚀刻着古老的沙灵族文字，仍然泛着微弱的金光。
“需要密码。”托尔扫描门锁，“而且是生物识别加能量频率双重验证。”
星芽走上前，将沙穹长老的心鳞贴在门板中央的凹槽上。心鳞的金色光芒注入门板，那些古老文字逐一亮起。同时，她将自己的宇宙凡光感知频率调整到与门锁预设的频率匹配。
门锁发出清脆的“咔哒”声，然后缓缓向内打开，露出一条向下延伸的阶梯通道。
通道内一片漆黑，但墙壁上有微弱的应急光源在闪烁。空气干燥而陈旧，带着尘土和金属锈蚀的气味。
“通道状态不稳定。”星澈通过远程连接分析结构扫描，“部分区段有坍塌风险，而且……我检测到微弱的暗蚀能量残留。暗蚀族可能已经发现了这条通道，或者至少知道它的存在。”
“那就更要快。”亚欧率先走入通道，“星芽，你能感知到发生器的精确位置吗？”
星芽闭上眼睛，感知顺着通道向前延伸。十二公里的距离对她来说不算远，但通道中充斥着各种干扰——古老的凡光残留、暗蚀污染的回声、沙暴透过岩层传来的震动。