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“你们离开的这三个沙时，污染加快了十倍。”一位女性长老低声说，“暗蚀族知道你们在进行试炼，它们在加速摧毁进程。现在凡光泉的能量输出只有正常时期的3%，勉强维持城市基础防护。再过两个沙时，连防护罩都会崩溃。”
托尔立刻将便携分析仪连接到平台的数据接口，调出在沙暴凡光区收集到的所有数据。当神殿深处那个污染发生器的信号被放大、分析后，所有人的脸色都变了。
“这不是普通的污染源。”托尔调出发生器的结构模型，“这是一个‘转化泵’。它不只是在污染凡光能量，而是在主动抽取凡光泉的能量，将其转化为暗蚀能量，然后通过地下管道输送到北极遗迹。”
模型显示，从发生器延伸出数百条能量管道，像树根般穿透地壳，连接到一个巨大的地下网络。而那网络的最终汇合点，正是北极遗迹深处。
“转化效率只有30%，但暗蚀族不在乎浪费。”星澈的声音通过远程连接接入，“它们的目标不是获取能量，而是彻底摧毁凡光泉。只要泉眼干涸，沙灵族就失去了文明的根基，要么灭亡，要么……成为它们的傀儡。”
沙穹长老闭上眼睛，许久，才缓缓睁开：“所以北极遗迹那些离开的族人……他们成了这个转化网络的一部分？”
“很可能。”托尔点头，“根据数据，转化泵需要‘活体凡光源’作为催化媒介。被污染的沙灵族族人，他们的凡光被扭曲后，反而成了加速转化的催化剂。每多一个族人被转化，转化效率就会提升一点。”
平台上一片死寂。这个真相比单纯的背叛更加残忍：离开的族人不仅抛弃了同胞，还在不自知的情况下，加速着整个文明的毁灭。
“必须摧毁那个发生器。”亚欧打破沉默，“但它位于沙暴凡光区深处，守卫森严，而且周围环境极度危险。我们需要一个计划。”
沙砾这时在卫兵的搀扶下走上平台。他虽然虚弱，但眼神锐利：“我知道一条密道。沙灵族先祖在设计沙暴凡光区时，留下了一条紧急通道，用于在污染失控时进入核心区域进行检修。但通道已经数千年没有使用，可能已经被污染堵塞，或者……被暗蚀族发现了。”
“值得一试。”亚欧说，“但如果通道不可用，我们就需要强攻。”
沙穹长老看向其他长老。六位长老交换眼神，然后同时点头。
“沙砾，你带领护卫队最精锐的战士，负责吸引暗蚀守卫的注意力。”沙穹开始部署，“亚欧、星芽、托尔，你们三人潜入沙暴凡光区深处，摧毁污染发生器。星澈提供远程技术支持。我会和其他长老维持城市防护，同时准备在你们成功后，立即启动永恒晶体修复程序。”
“星芽的身体……”托尔担忧地看向一直安静坐在平台角落的少女。自从试炼队伍返回后，她就保持着冥想姿态，双手按在冰原凡光信物上，像是在与什么进行深度连接。
“我的身体可以支撑。”星芽睁开眼睛。她的脸色依然苍白，但瞳孔深处有一种奇异的光泽，像是将四色凡光内化到了意识层面，“而且我必须去。只有我的宇宙凡光感知能准确定位发生器的核心弱点，也只有我能引导四域凡光信物的能量进行精准注入。”
沙穹长老站起身，走到星芽面前。他从怀中取出一块小小的金色鳞片——那是从他胸口取下的，边缘还带着一丝体液。
“这是我的‘心鳞’。”他将鳞片放在星芽手中，“它蕴含着我最纯净的沙漠凡光，也是长老身份的象征。如果你们遇到无法通过的区域，用它的光芒开路。但记住：心鳞的能量只能用一次，之后就会彻底消散。所以……用在最关键的时刻。”
星芽郑重地接过鳞片。鳞片触手温热，内部流动着比沙金凡光碎片更加古老、更加纯粹的金色光芒。
“我们会成功的。”她轻声说，但语气中有不容置疑的确定性。
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一小时后，两支队伍在沙晶城西北闸门集结。
沙砾带领的佯攻队有二十名沙灵族战士，每个人都穿着全覆式战斗装甲，手持凡光长矛或弯刀。他们的任务是制造足够大的动静，将沙暴凡光区的大部分守卫吸引到外围。
潜入队只有四人：亚欧、星芽、托尔，以及通过全息投影设备“远程跟随”的星澈。他们携带了精简的装备：四域凡光信物（地球石、星核频率模块、冰原信物、沙金碎片）、托尔改装的小型凡光炮、星芽的感知增幅装置，以及沙穹长老的心鳞。
“通道入口在这里。”沙砾在沙地上画出示意图，“距离我们现在的位置五公里，在一座被沙丘半掩的古代观测塔下方。观测塔已经坍塌，但地下结构应该还完整。根据记载，通道全长十二公里，直接通往沙暴凡光区的核心——也就是你们发现污染发生器的地方。”