临水轩三面敞亮，轩外是半池残荷，几丛晚菊，一弯白石小桥通向水心亭。暮色如淡墨，正一层层染透天际，将轩内早早点燃的灯火衬得格外温暖明亮。轩中一张圆桌，铺着素净的蓝布，摆着四副碗筷，几碟时鲜果品。菜肴不多，却极精致：清蒸石斑、白灼虾、蟹粉豆腐、两样时蔬，一瓮佛跳墙在炭火上咕嘟作响，香气四溢。
包拯与公孙策先到，皆着常服。包拯是一身靛青直裰，公孙策则是雨过天青的长衫。两人正对着一局残棋，包拯执黑，落子沉吟；公孙策执白，指尖捻着一枚棋子，目光却若有所思地投向轩外渐浓的暮色。
脚步声由远及近。先到的是刘明德。他今日特意换了一身崭新的靛蓝官常服，头发梳得一丝不苟，脸上扑了薄粉，试图掩盖病容，但眼下的青黑和眼神里的惊惶，依旧挥之不去。他在轩外阶下顿住，深吸一口气，才躬身进来。
“下官刘明德，见过包大人，公孙先生。”声音还算平稳，但行礼时袖口的轻微颤动，泄露了内心的紧绷。
包拯抬眼，笑容温和：“刘通判来了，不必多礼。坐。今日私宴，只论风月，不谈公务。”他指了指身旁的空位。
公孙策也含笑点头，起身亲自为刘明德斟了一杯温好的黄酒：“秋寒侵人，刘大人饮杯酒暖暖身子。”
刘明德连声道谢，小心翼翼地坐下，半个屁股挨着凳子，腰背挺得笔直。
不多时，另一阵脚步声传来。这脚步声重而稳，带着一种毫不掩饰的、踏入他人地盘的意味。
陈三眼到了。他没穿官服，也没穿那套劲装，而是一身暗紫色团花绸缎长袍，外罩玄色镶毛坎肩，手里还盘着两个油光水滑的核桃。那只琉璃假眼在灯火下依旧死气沉沉，真眼则锐利地扫过轩内三人，尤其在包拯脸上停了停，才抱拳，声音洪亮：“草民陈三，见过包大人，公孙先生。劳大人设宴，愧不敢当。” 话虽客气，姿态却不卑不亢，甚至带着几分江湖豪客的疏狂。
“陈老板客气，请坐。”包拯笑容不变，示意他坐在刘明德对面。公孙策同样斟酒。
四人落座。包拯率先举杯：“二位皆是福州栋梁，今日难得清闲，略备薄酒，一则为刘通判调理病体、陈老板生意兴隆；二则，本府与公孙先生南下日久，诸多事务，还需二位多多襄助。请。”
“大人请。”刘明德连忙举杯，小口啜饮。陈三眼则哈哈一笑，仰头一饮而尽：“包大人爽快！陈某是个粗人，就喜欢直来直去。大人有用得着的地方，尽管吩咐！”
酒过一巡，菜肴渐次上来。包拯似乎真的兴致颇高，指着那盘清蒸石斑道：“这海鱼鲜美，然捕捞不易。听闻前日又有渔民为争渔场械斗？公孙先生，你昨日去伤者处诊治，情况如何？”
公孙策放下筷子，叹道：“回大人，伤了七人，一人重伤，恐落下残疾。皆是生计所迫。如今海上……不太平啊。”他这话说得模糊，眼神却似无意地掠过陈三眼。
刘明德低头吃菜，筷子尖在碗里无意识地拨弄。
陈三眼咀嚼的动作慢了一拍，随即笑道：“海上讨生活，哪有不磕碰的？风浪、暗礁、还有那些不长眼撞上来的……都难说。”他话里有话。
包拯点点头，夹起一箸蟹粉豆腐，仿佛随口道：“是啊，海上事，复杂。譬如月前那艘葡萄牙番船‘圣玛利亚号’，好端端在港内就炸了，尸骨无存，货物尽毁。市舶司、水师、还有咱们州衙，查了这些时日，头绪纷乱。有说是船上走私火药自爆，有说是仇家蓄意爆破，还有传言牵扯到什么……宫禁旧物？”他摇摇头，苦笑，“一团乱麻，耗神费力。本府这几日，光是应付葡萄牙商会和朝廷的问询，就已焦头烂额。”
刘明德手中的筷子“啪”地轻响，掉了一根在桌上。他慌忙捡起，脸色有些发白。
陈三眼盘核桃的手停了停，那只真眼微微眯起：“哦？还有宫禁之物的说法？这倒是稀奇。不过，番鬼的船，装些什么都不奇怪。炸了也好，清净。”他语气轻松，仿佛事不关己。
公孙策适时接口，语气带着疲惫：“何止清净？简直是麻烦源头。那些番商咬定是我方监管不力，索赔数额巨大。朝廷又严令限期破案。我和包大人这几日，光是勘验那些烧得面目全非的尸首和碎片，就已耗尽心神。还有那些番商提供的货物清单，五花八门，真伪难辨……唉。”他揉了揉太阳穴，一副不堪重负的模样。
包拯摆摆手，似乎不想多谈烦心事，又举杯向刘明德：“刘通判，你抱恙多日，盐务上的事，怕是积压不少吧？可需本府调拨人手协助？”
刘明德正心神不宁，闻言一愣，忙道：“不……不敢劳烦大人。下官……下官虽病体缠身，但……但日常公务，尚能支撑。盐务……盐务有定例可循，下面的人……也还得力。”他语无伦次，额角见汗。
陈三眼忽然笑道：“刘大人这是病糊涂了？盐务最是繁琐，哪有什么‘定例’？逢年过节，各路打点，漕运关卡，哪一处不要费心？怕是刘大