杨广善收买人心。一次他去看打猎遇雨，左右进呈雨衣，他说“士兵们衣服都湿，我咋能独自穿？”命人拿开。在平定陈国战役中作行军元帅，指挥得当，大胜。隋军进陈国首都南京后杨广因俘获几名陈国官员奸邪谗佞，对民有害，将其处斩。他下令封禁府库，财物无所取，天下认为他贤明。
按次序杨广无法登皇位，蓄意博取父母好感。他知文帝崇尚节俭，故意穿粗布衣服。文帝去他府第见乐器多断弦，满尘埃，像从没用过，认为他不好声色，爱他。当时文帝只宠信文献皇后不爱太多姬妾，太子杨勇姬妾多，失去文帝信任。他快取得文帝和独孤皇后好感。
他倾心结交朝廷中掌权大臣，慢慢培植党羽。每当文帝派使者去看他，不管使者地位尊卑，杨广总送厚礼，看使者脸色说话。往来的奴婢仆人都说杨广仁义孝顺。权臣杨素又帮他筹划，文帝去世后杨广登帝位，开始暴虐无道的帝王生涯。
炀帝本性浮华，爱铺张。认为天下太平久，兵强马壮，大兴宫室，穷奢极欲，多次出巡。大业元年即位不久率文武百官登龙舟，临幸，派左武卫大将军郭衍统领前军，右武卫大将军李景统领后军。五品以上官员乘坐楼船，九品以上官员乘坐黄蔑船，船与船首尾相接二百里。
炀帝在尽情玩乐几月返回长安。在这前，太府少卿何稠、太府丞云定兴大规模整治仪仗，要求各州县送羽毛。百姓四处捕捉飞禽，大小网遍布水面和陆地，用作羽毛装饰的禽兽几乎抓完。
炀帝任命能工巧匠宇文恺负责建东都。宇文恺迎合炀帝喜爱奢侈，东都房屋形制极尽奢华富丽。建宫殿木材从长江南、五岭北运去，一根柱子千人运送。为建东都每月征发二百万民工，日夜不停施工。
同一年炀帝征发百万民工开凿西起洛阳、东至淮安运河，征发十万人疏通春秋时期吴王夫差开凿运河邗沟从今江苏淮安到扬州。后五年两次征发民工，开通永济渠从河南洛阳到北京和江南河从江苏镇江到杭州。四条运河连接起举世闻名的京杭大运河。贯通南北，在未来的一千年中重要作用“尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，论功不较多”只可惜水殿龙舟事加快隋朝灭亡。
运河修成后隋炀帝多次巡游。他巡幸的地方事先不让别人知。每到一地方几条道路上都设置食宿的地方，珍馐佳肴，水里游的、地上跑的备齐全。为此采买东西，不管多远都去。郡县地方官都准备精美食物，置办酒席，献食丰厚的官员可提拔，献得少治罪。官吏从中渔利，国家内外空虚贫弱，民不聊生。
炀帝常去塞北向少数民族炫耀武力。大业三年为便于自巡游北方征发黄河以北十个郡县的男丁开凿太行山修路。征发百万男丁筑长城，十之五六男丁死在工程上。
炀帝好色，文帝病重时后宫调戏嫔妃，即位后荒淫无道。去时所到之处，只和后宫嫔妃取乐，嫌时间不够。他召来老妇人，早晚污秽语言交谈；又找少年和宫女们，以此取乐。
当时王世充做地方官，他投其所好，挑选江南漂亮女子献给炀帝。炀帝高兴，遇到中意女子厚赏王世充；有不中意赐给王世充。炀帝让他从国库拿钱做聘礼，王世充趁机贪污大量钱财。
后炀帝令将女子们装船送往东都，路上盗贼蜂起，押送使者苦于劳役，淮河泗水里凿沉船溺死这些女子，前后发生十次。如事败露王世充为他们隐瞒，马上选拔一批女子送去。大批江南女子入宫，换来王世充更高更稳地位，炀帝更腐化堕落。
大业八年天下大旱，疫病流行，百姓大批死亡，太行山以东严重。炀帝不救灾，反秘密下诏，江南、淮南诸郡要选拔秀丽端庄民间女子，每年进贡。激化社会矛盾。
炀帝爱耀武扬威，好大喜功。他招募使者，派他们出使到遥远的边塞。来朝见的蕃国都获赏赐，不顺从的国家遭伐。
大业三年炀帝去西部巡视，高昌王等西部二十七少数民族国王道路以左拜见。他们佩戴金玉，穿丝毛，唱歌跳舞。甘肃民勤和张掖青年男女盛装观看，车马拥挤，纵贯十里，以显隋朝国力强盛。炀帝见到高兴。令东都的闹市商店设帷幕，摆好丰盛酒食，派掌蕃带着外族人和百姓做买卖，不管到哪尽情吃喝，才离去。外族人感叹说隋朝人神仙。
翌年隋炀帝乘车前往内蒙古巡游。已归附隋朝启民可汗装饰庐帐，打扫道路候炀帝。炀帝高兴，下诏准许启民可汗部落建房屋，并由隋朝官府负责供给帷帐床褥等用品，要优厚。
对于不肯臣服或二意的民族诉诸武力，征服。大业五年吐谷浑首领伏允占据青海湖，炀帝令四位将领驻扎他四面，将伏允包围。伏允带十个骑兵逃出包围圈，几天后右屯卫大将军张定和去围捕，身先士卒，被敌军杀。副将柳武建奋力迎