杨坚弘农人。父随北周太祖在关西起义，赐姓普六茹。母亲西魏大统七年陕西般若寺生杨坚，杨坚进太学时亲近人不敢对他态度轻浮。
语文化及在语文知己死后。体会到独生子的孤独。独自生活，独自成长。没人可相信，那个最相信的弟没了。他只剩下自己。杨家当时隋唐有政策。孩子不能生太多。计划生育。所以在有限的生育政策下，独生子政策下。只能生更好的。如果生了傻子想方设法弄死。那是因为残酷的政策下有多少冤魂。所以人都变得很自私。
杨坚十四岁京兆尹薛善征召他为功曹，十六岁升骠骑大将军，加官开府。北周太祖见到他感叹“这孩相貌气质不像凡人”周明帝即位后授予他右小宫伯，晋封大兴郡公。宇文护掌权后杨坚继承隋国公。周武帝娶杨坚长女作皇太子妃，对他敬重。齐王宇文宪对武帝说“杨坚不同常人，怕不甘居人下，早点除掉”武帝说“他只不过大将罢”内史王轨对武帝说“皇太子不社稷主人，杨坚有相”武帝不高兴杨坚知后怕，韬光养晦。
古人认为帝王登基前有预兆，周武帝建德年杨坚与宇文宪在冀州大破北齐任城王高湝，被任定州总管。
周宣帝即位因杨坚是皇后父，拜他为上柱国、大司马，又升为大后丞、右司武，不久转任大前疑。当时宣帝颁布《刑经圣制》法令严苛，杨坚认为法令太多太苛刻不能振兴教化，恳切进谏，宣帝不听。杨坚名望越高，宣帝忌惮，每次生气对杨皇后说“我要诛灭你全家！”召来杨坚，令左右侍臣“杨坚如变脸色杀他”杨坚来后神色自若免于杀身祸。这提醒杨坚，若不加快夺权步伐性命难保。
大象二年宣帝去世。周静帝年幼不能处理政事。内史上大夫郑译、御正大夫刘昉认为杨坚是皇后父，众望所归，假传圣旨让杨坚入朝总理朝政，都督内外军事。杨坚恐在领地的北周藩王变故，声称赵王宇文招要把女儿嫁突厥，叫藩王们都到京城。发丧后周静帝拜杨坚为左大丞相，百官都听从调遣。正阳宫成丞相府，郑译为长史，刘昉为司马。周宣帝时刑罚严苛，官员百姓离心离德。杨坚掌权后宽松政策，崇尚节俭，天下人高兴。
杨坚掌权后多处叛乱阻止他擅政。不过他此前拉拢收罗一批谋臣武将，关键时为他出谋划策，挥戈疆场。他平定相州总管尉迟迥、雍州牧毕王宇文贤、益州总管王谦、赵王宇文招、越王宇文盛叛乱，军事上取得安定。
杨坚下令以前获过赐姓功臣须恢复以前汉姓。普六茹坚这名字从此不再出现在历史。周静帝逐渐封杨坚为隋王、相国，加授九锡，终禅让帝位，进献玉玺。
开皇元年杨坚像往常穿普通衣服进皇宫，依照礼仪即帝位，设坛祭天祭告宗庙，大赦天下，改元开皇，分封官吏。
隋文帝即位将官府五千头牛分赐百姓。他爱乘车出宫巡察民情，如路上遇到上表的人，要勒马问。有时暗中派使者去打听地方风俗和对地方官评价，民间疾苦留心。
关中曾饥荒，隋文帝派人看百姓吃啥，有人拿回掺豆渣和杂糠干粮，隋文帝流泪给群臣看，自责，为之撤去膳食，一年没吃酒肉。他去祭拜泰山时见道路全是从关中去洛阳谋生的饥民，他令官员们不得驱赶百姓，男女老少掺杂在仪仗队。如遇到扶老携幼的引马避开，慰勉。到艰难险阻之处，看挑担的隋文帝令侍卫去协助。
开皇七年隋文帝巡游山西设宴招待当地长者。看到当地情况高兴说“这人衣服鲜艳华丽，举止闲适优雅，是产生官员的地方，熏陶浸染而成风俗！”
隋文帝对钱财节约，到赏赐有功人员时不吝啬。如有将士战死赐给优厚抚恤，要派使者慰问家属。帝兢兢业业，自强不息；百姓家给人足，丰实。不算天下大治，称得上古代优秀君主。
即位下诏禁止官员进献犬马器物珍玩美味。开皇、仁寿年男子衣服多用布帛，不能用绸缎；衣服装饰多普通金属和骨角，没金玉佩饰。
太子杨勇曾在铠甲上雕刻花纹，文帝看后不高兴，唯恐引发奢侈之风“历代帝王从来没生活奢侈能长久，你太子，如不能使苍天和百姓称心如意，咋承继宗庙、号令万民？现在给你刀子”隋文帝儿子难像他一样节俭。他宠爱的儿子秦王杨俊大造宫殿奢侈。杨俊心灵手巧，亲手做木工，制作精巧器物，用珍珠宝玉装饰。他为妃子制作七宝幕帐，建水殿，用胭脂香粉涂墙壁，金玉砌台阶。常和宾客、妓女在水殿上弹琴唱歌，享乐。文帝因他奢侈免去官职，仅保留秦王封号。大臣们劝谏认为杨俊只生活奢侈，没其他罪过。文帝气愤说“我是五个儿子父，如你们所愿，为啥不为我儿子专门制定法律？”大乱初定，国家需节俭，但隋文帝对节俭给其他人留下钻空子空间。他儿子晋王杨广利用这离间他和太子关系，后成废黜太子，当上皇储。
多年南征北战，南北朝政权只剩偏安江南的陈国。隋朝谋臣武将不断进献平陈策略，隋文帝采取