开皇八年隋文帝建大量战船，派晋王杨广、秦王杨俊、清河公杨素为行军元帅，率五十万兵马分兵八路伐南陈。
杨素从水路进军，率大军到达流头滩时遇陈国将领戚欣抵抗。地势险峻，将领们顾虑。杨素趁夜色掩护，亲自率黄龙战舰千艘衔枚而下，派水陆两支军队偷袭戚欣，大胜。杨素率水军东下，秋无犯。船舰浮满长江，旗帜铠甲在阳光下闪光。杨素坐平时所乘大船，容貌雄伟，陈国人远望说“清河公是江神！”
大将韩擒虎与贺若弼兵分两路，顺利到达江边。贺若弼兵马到镇江，韩擒虎兵马到安徽省当涂县。隋开皇九年趁南陈军队欢度春节韩擒虎亲率五百人夜渡长江，偷袭成。他和行军总管杜彦合为一军打入建康，士兵们在皇宫枯井中生擒陈后主。陈国灭亡，分裂二百七十年后中国重新统一。
隋文帝即位后少数民族政权中强的是西北突厥。因隋文帝没礼遇突厥可汗，北边各少数民族不满。沙钵略妻子是北周宇文氏的千金公主，哀伤自国家灭亡，常怀复仇之志，每天对沙钵略诉说。沙钵略征发突厥士兵四十万，攻隋朝边塞重镇。隋文帝令四员大将守卫四座城池，被打败。沙钵略统兵从木硖、宁夏固原西南两路来攻，将甘肃民勤、天水等七座城的牲畜都掠尽。
触怒隋文帝，他派河间王杨弘、上柱国豆卢勣、窦荣定、左仆射高颎、右仆射虞庆则为元帅，领兵出塞攻突厥。沙钵略派自手下两名可汗来应战，都失败逃。当时突厥闹饥荒，没粮食吃，把骨头磨碎当粮食，又遇上传染病大批人死。这回合交锋以隋朝胜告终。
这后突厥分裂，沙钵略和自伯父达头可汗反目成仇，双方不断交战。内忧外困，沙钵略妻子千金公主上书隋文帝，求按惯例将公主女婿做儿子。沙钵略致信表达与隋朝交好意愿。隋文帝派虞庆则为使臣、长孙晟为副手，出使突厥。
见到虞庆则后沙钵略稳坐说自病不能起身“我不向父、伯父以下辈分的拜”长孙晟劝道“突厥与隋都大国天子，可汗不愿下拜怎敢违拗？不过可汗妻子是帝的义女，可汗是大隋女婿，咋能无礼？”沙钵略才下拜受诏书。虞庆则又催他称臣，沙钵略问他部下“啥叫臣？”部下说“隋朝叫臣，像咱们这的奴”沙钵略说“能做大隋天子奴仆，都虞仆射的功”此后突厥对隋称臣。
当时军事上沙钵略被达头围，又怕东边契丹，求将部落迁徙到漠南。隋文帝诏令答应这求，令晋王杨广派兵援助。沙钵略趁机击败附属达头的阿波可汗。而阿拔国部落乘虚而入，掳掠沙钵略妻子儿女。隋军攻阿拔，取胜后将战利品送沙钵略。沙钵略高兴写下誓约，派他儿子到长安去做人质。隋文帝厚待沙钵略儿子，封千金公主为大义公主。自此突厥年年都去长安朝贡。
沙钵略儿子都蓝可汗执政后听信谗言，断绝隋朝来往。此时沙钵略另一儿子突利可汗投奔隋朝，受封启民可汗。都蓝可汗和达头可汗正打不可开交，隋文帝派五路兵马分别出塞攻都蓝。
大军尚未到达塞外都蓝可汗就被手下杀，达头自立为大可汗，隋文帝派太平公史万岁攻达头。史万岁出兵后突厥未曾交战即逃，隋军追击斩首二千人，达头溃败。
自此突厥已无力和隋朝抗衡，侵略的矛头指向投降隋朝的启民可汗。仁寿元年突厥向南渡黄河，掳掠启民可汗六千人口和两万牲畜。隋朝丞相杨素指挥军队打败突厥，夺回启民可汗的部众，对启民保护。
开皇四年党项归降，首领被授官职。开皇十六年党项作乱，隋文帝命驻守陇西军队出兵伐，大胜。党项投降，派子弟入朝谢罪。隋文帝说“回去告诉你们父兄长，人生要有定居的地方赡养老人，抚养幼儿。你们一会儿来一会走，不觉羞耻？”从此党项入朝进贡，没间断。
魏晋南北朝青藏高原兴起游牧部落吐谷浑。开始在首领吕夸带领下频频袭扰隋朝边境。隋朝派兵出征几次打胜仗，吕夸开始怕。隋朝平定陈国后吕夸更怕，率众逃到险要躲起，不敢再与隋朝为敌。开皇十六年隋文帝将光化公主嫁给吕夸儿子。翌年吐谷浑派遣使臣入朝进贡。边疆逐渐安定。
隋文帝登基立长子杨勇为太子。杨勇开始能上书言事，体察百姓疾苦，劝阻文帝停迁徙百姓充塞边塞，受文帝宠爱。但不善伪装，拉拢权臣，逐渐被疏远。
一年冬至朝廷百官朝见杨勇，杨勇令奏乐受朝贺。文帝知后下诏“礼节有等级之分，君主和臣子礼节不能混。皇太子储君，同时大臣和儿子，而各地官员冬至来朝贺，带上土特产作贡物，专门去东宫不合礼制”从此文帝对太子猜疑。
杨勇喜好女色，宠幸昭训云氏。太子妃元氏不受宠，患心脏病，不久就死。因元氏是皇后为杨勇聘娶，往常没疾病，因此皇后不满。杨广善伪装，只和王妃萧氏一起，其他姬妾都凑数。为此皇后愈发宠爱杨广，疏远杨勇。杨广趁机在皇后前进谗言杨勇要害自激怒皇后。