太武帝继位初，柔然趁明元帝驾崩大举南侵。始光元年，纥升盖可汗率六万骑犯和林格尔。拓跋焘亲率轻骑驰援，遭柔然五十重围困。拓跋焘镇定自若稳定军心，率军突袭击杀柔然大将，柔然溃败伤亡数千。可汗见状只得撤退。第二年太武帝拓跋焘不等对方休整，分兵五路并进突袭柔然，柔然猝不及防，大举北逃，北魏追击擒获无数。拉开对柔然战略大反攻北魏初期，拓跋焘在北方征战中多次打击柔然。
神?二年，拓跋焘亲率轻骑突袭柔然。柔然可汗措手不及，部众溃散。魏军斩杀百余将领，追击千里，收降三十万部众，缴获百万马匹及物资。此役重创柔然，北魏北疆遂安。
北魏与南朝刘宋长期交战。太武帝拓跋焘统一北方时，刘宋多次联合北魏对手遏制其扩张。刘义隆索要河南失地遭拒后，命檀道济率军北伐。北魏派叔孙建、长孙道生渡河迎战，双方激战旬月。北魏采用轻骑断粮、增援等战术终击溃南军，俘获万人。
刘义隆不甘失败，不顾朝臣反对再次北伐。太武帝拓跋焘致信刘义隆称：“若来不迎不送，可互换都城“并赠马匹药物。北魏大军迎战刘宋，王玄谟围攻滑县数月未果，拓跋焘率号称百万之师驰援，宋军溃退伤亡惨重。北魏转守为攻，南朝守将纷纷弃城。北魏南征，刘义隆遣胡崇之、刘康祖阻击皆败殁。魏军横扫江北，拓跋焘筑行宫于瓜埠山威慑南朝，然知灭南实力未足。
拓跋焘推行广田积谷，分田予民促农业复兴；数颁休养诏令，畜牧兴盛，牛马价廉。
拓跋焘崇文治，尊孔崇儒，广纳汉族士人入朝献策。
南北朝佛教兴盛，信徒众多，僧侣不事赋税，寺庙广占良田，影响国家财政。拓跋焘三度下诏灭佛，毁佛像、焚佛经、诛僧侣，重创北方佛教。
拓跋焘晚年暴虐，宦官宗爱构陷太子拓跋晃致死。拓跋焘察觉冤情后，宗爱惧诛弑君，终年四十四。
拓跋弘无先祖太武帝统一中原之功，亦无其子孝文帝改革之魄，在位六年降服对峙的刘宋政权，对内推行仁政与教育，为孝文帝改革奠基。
北魏献文帝拓跋弘为文成帝长子，生母李贵人。生于阴山，两年后立为太子。自幼聪慧仁孝，敬师爱友。
天安元年十二岁的拓跋弘即位大赦。乙浑借帝年幼矫诏诛杀杨保年、贾爱仁、张天度等重臣，后又杀觐见的陆丽。拓跋弘被迫封乙浑为太尉。
两月后乙浑任丞相总揽朝政。拓跋弘诏令郡县长官选拔贤才，前任不得干预，失察者治罪。
丞相乙浑谋反被杀后，拓跋弘下诏：诈取爵位者削职，贿赂得爵者子孙不得继承，无功升迁者复职，虚报者以大不敬论罪。
皇兴五年三月拓跋弘诏令：天安元年以来征发参战者多逃亡，现限六月前自首，违者定罪。诏颁后军纪渐肃。
刘宋政权衰落，刘彧弑君继位后，大臣常珍奇、薛安都等献城降魏。刘彧派张永、沈攸之攻薛安都，拓跋弘分兵两路救援。尉元率东路军救彭城，拓跋元石率西路军救悬瓠。
刘彧未能阻止毕众敬降魏。当年尉元击溃张永、沈攸之，北魏大胜。
北魏天安二年尉元于吕梁大败刘宋张永、沈攸之部，斩获数万。宋将垣恭祖、沈承伯被俘，张、沈仅以身免。此役后北魏占优，刘彧被迫遣使朝贡。
刘彧统治仍危，战败后其青州刺史沈文秀、冀州刺史崔道固降魏。拓跋弘遣将接应，命慕容白曜率五万骑驻茌平为后援。
宋东平太守申纂阻魏使通道，慕容白曜奉旨讨伐，未及一月即破。慕容白曜击败申纂恢复通路。沈文秀、崔道固叛归刘宋，慕容白曜回师夺三城。
北魏南有刘宋，北有敕勒柔然，东北室韦高丽，西域，西南吐谷浑。柔然崛起漠北，吐谷浑太武时归附。
皇兴四年吐谷浑拾寅通宋拒贡，长孙观奉命讨伐。后于曼头山大破其军，拾寅夜遁，其部豆勿来等率众归降。
拾寅战败后遣使求和，北魏未回应。其部遭饥荒扰边，拓跋弘派长孙观讨伐。长孙军入境割庄稼，拾寅惧而遣子请罪，被迫送质子入京。
八月柔然犯边，拓跋弘亲征大胜，返朝庆功祭庙。
次年敕勒叛，天赐、罗云奉命征讨。罗云阵亡，过半将士战死，北魏终平边疆。
皇兴二年十二月拓跋弘因连年征战将士暴尸，颁诏安葬亡者。张永迷惑扰乱，竟抗拒君主，致在原野拓跋弘怜悯百姓生死，下诏令张永军残兵返江南，收埋遗骸，此举广受称道。
皇兴四年拓跋弘诏令征集良医名药，命官府派医入户诊治并按需供药，开创北魏公费医疗。
拓跋弘在位期间屡遭水旱灾害，每逢灾荒开仓赈粮，赐布济贫，助民度厄。
拓跋弘十二岁即位便卓识，见苛捐杂税不利民生，下诏免以利百姓休养。
拓跋弘淡泊世俗，曾欲禅位叔父拓跋子推，被群臣劝阻。皇兴五年他传位太子拓跋宏，自任太上皇。五年后23岁的拓跋弘去世，谥献