拓跋珪未急于称帝，整编部落、扩充兵力鼓励农耕增强实力。政策迅速效，大量势力归附。面对投诚军队的反复，他制止部将追讨：“初创之际人心未定，反复乃常事“此态度助其声威日振，叛军终回归。
拓跋珪治理下，魏国快速崛起。面对后秦、后燕邻邦隐忍，表面臣服实际专注整合周边部族。先后在高柳城击败窟咄，弥泽湖大破刘显，渡河灭匈奴。其中千里袭柔然尤为关键。
柔然被鲜北蔑称蠕蠕，是匈奴后裔，活动于大漠南北及西北。原臣属拓跋氏，后因代国灭亡改与拓跋敌对，成魏国心腹大患。
晋太元十六年拓跋珪北征柔然，柔然北撤避战。魏军追击六百里未遇主力，粮草将尽时将领请退，拓跋珪令将士杀马充粮，加速追击柔然，南床山下大败其主力。柔然两主将率众降，余部逃遁漠北。战后拓跋珪对众将释疑：柔然驱畜奔逃必滞留水源，轻骑三日可及。众将叹服。
此役重创柔然，拓跋珪得胜后挥师攻向匈奴铁弗部刘卫辰。拓跋珪歼灭劲敌刘卫辰势力，攻占其都城，诛杀五千宗党，缴获三十万名马、四百万牛羊，大幅增强魏国实力。
拓跋珪率魏国崛起成北方强国，引发后燕忌惮。后燕慕容垂建的政权曾统辖华北，拓跋珪初附后燕，随实力增长两国决战势在必行。
后燕慕容垂年老，由无能太子慕容宝主政，宗室割据，危机四伏。因索要名马扣押拓跋觚遭拒，拓跋珪与后燕断交，触发战争。
晋太元二十年后燕先挑起事端，慕容宝率八万大军攻魏。拓跋珪调集十万军队迎击，并派人到后燕军中散布慕容垂已死的谣言。这招正中后燕大军要害，慕容宝等一干慕容族裔不知消息真假，个个心生不轨，军中分裂内讧。拓跋珪抓住机会，乘敌之弊，在山西一战击溃敌军，生擒后燕七位藩王，俘虏降兵四万。为防降兵哗变下令将降兵尽数坑杀。
事至此，慕容垂拖病体亲征魏国。慕容垂身经百战，拓跋珪初战不利，损兵折将不少，但已似风中曳烛的慕容垂经不起征战之苦，病死途中。后燕不出所料内讧，各藩王争位，互攻杀，国力迅速衰弱，再不魏国对手。拓跋珪顺势反扑，吞并后燕大片领土，带领国家接管中原的霸主。
拓跋珪在群臣劝进下称帝，国号魏，迁都大同。他效仿中原制度设百官、定典章礼仪，发展教育设五经博士，以文化水平选拔官吏。为北魏发展打基础。
北魏强盛时拓跋珪精神失常，多疑绝食、彻夜自语，无故处死朝臣并陈尸示众。
朝野动荡，天赐六年被其子拓跋绍刺杀，时年三十九。
拓跋珪晚年被次子拓跋绍弑杀，太子拓跋嗣乱继位。明元帝夺取南朝洛阳，三十二岁病逝。皇位传给十六岁儿子拓跋焘。
拓跋焘天生异相，祖父赞其能承国运。他孝悌仁厚，父明元帝病重时昼夜侍奉，终身未见生母而悲恸感人。生活简朴，衣食但求实用，内藏雄略，治军严整，胸怀百万甲兵。
泰常八年明元帝崩，拓跋焘继位为太武帝。延续先祖拓疆国策，亲率铁骑南征北战，卓越军事才能。拓跋焘善用骑兵，鲜北铁骑成其利器。身先士卒激励将士，唯才是举提升战力。治國重用崔浩，纳谏纠失，国力鼎盛。
北方五政权并立，以魏为强。匈奴建夏与北凉，鲜北乞伏氏立西秦，汉人建北燕。
北魏太武帝始光三年，拓跋焘趁夏国君赫连勃勃病逝内乱，率军奇袭统万城。魏军轻骑突至，夏军仓促应战大败，魏军斩获甚众并攻占长安，未克统万城但尽取关中。
次年再伐夏国，亲率三万轻骑急攻统万城。面对墙基厚三十步坚城，群臣劝谏不宜强攻，但拓跋焘执意打造攻城器械誓拔此城。拓跋焘认为轻军攻城不利，应诱敌出战。他主张：“攻城乃下策，若待步兵战具齐集敌必死守。今以轻骑示弱，敌或出城可擒之。三万骑不足攻城，决战有余“遂率骑至统万城，伏兵深谷，遣少数人城下示弱。夏军中计，出三万步骑决战。部下劝避锋，拓跋焘拒曰：“远来求战岂避之？“引敌入包围圈时突降暴风雨，飞沙走石不利魏军，侍从苦劝撤退。拓跋焘亲率伏兵血战，坠马被拓跋齐所救，换马斩杀敌将，负伤不退，大败夏军，赫连昌出逃，统万城陷。
夏国衰亡，拓跋焘屡攻余境俘赫连昌，夏余部转攻西秦求生。北魏神?四年夏国新君赫连定南安城被攻陷，西秦王乞伏暮末降，西秦亡。
同年夏国西迁避北魏时遭吐谷浑突袭，赫连定被俘，夏亡。
北魏太武帝亲征北燕，势如破竹。四年后再伐，冯弘称臣被拒，高丽援军不敌，冯弘弃城投高丽，北燕亡。
太延五年北魏军围北凉，凉王降，北凉亡，拓跋焘统一北方。终结北方百年割据混战。
北魏与柔然长期对峙。道武帝曾奇袭柔然重创其部，但柔然复兴后更强。明元帝时期柔然连年犯边，