“税银呢？”他第一句话就问。
渔夫摇头：“沉了，全都沉了。”
崔进思眼前一黑。
消息传回虔州，百姓先是愕然，继而窃喜，最后却化作一声长叹——税银虽沉，明年的税赋却不会少分毫。
而对崔进思来说，噩梦才刚刚开始。
朝廷震怒，罢免了他的官职。更要命的是，那五千贯税银须由他个人赔偿。
他变卖家产，凑不出零头；典当田园，不过杯水车薪。昔日巴结他的亲朋，如今避之不及；就连孙尚容也闭门不见。
一个月后，他在虔州的宅邸被查封。看着官府贴上封条，他忽然想起那个老秀才的话：“与杀鸡取卵何异？”
如今，他这个“杀鸡”的人，连“鸡笼”都保不住了。
深秋的虔州街头，崔进思衣衫褴褛，踽踽独行。他曾想去铁匠铺讨口饭吃，却见铺门紧闭，一问才知，老铁匠在“裹头费”征收当日就投了江。
他站在老铁匠投江的地方，江水浑浊，看不见底。就像他永远看不见，那些铜钱背后，是多少百姓的血泪。
“我当初若少收一百文…”他喃喃自语，却又苦笑摇头。贪欲如深渊，一旦踏足，哪有回头路？
寒冬来临，有人看见崔进思蜷缩在城隍庙的角落里，手里攥着一枚铜钱——那是他从江边捡来的，可能是某串税钱上遗落的唯一一枚。
“裹头费…裹头费…”他反复念叨着，神志已经不清。
开春时，庙祝发现他冻僵的尸体。那枚铜钱还紧紧攥在手中，掰都掰不开。
虔州的春天依旧来了，梨花如雪，柳絮纷飞。新上任的参军轻车简从，百姓们终于露出久违的笑容。
只有瓜步江的渔夫们偶尔还会捞到几枚铜钱，青黑色的水锈裹着钱文，像是永远洗不净的冤屈。
老船工把捞到的铜钱都扔回江中，对徒弟说：
“这钱沾了怨气，花不得。就让它们在江底躺着，警示后人罢。”
贪念如旋涡，卷走的不只是钱财，更是做人的根本。崔进思巧立名目盘剥百姓，自以为得计，殊不知每一文不义之财都带着诅咒。那场江上的风浪，掀翻的不只是一艘漕船，更是一个贪官的全部人生。世间财富，取之有道方能长久；强取豪夺，纵有万贯家财，终将如流水逝去。民心如镜，照见一切丑恶；天理昭昭，从不辜负善良。
9、祁万寿
乾封县衙后堂的阴影里，总弥漫着一股洗不净的血腥气。
祁万寿最爱在午后审囚。那时日头正毒，阳光透过高窗照进阴森的大堂，正好能把囚犯脸上的恐惧照得一清二楚。
“王五，你偷邻家鸡一只，按律当杖二十。”他慢条斯理地翻着卷宗，眼皮都不抬。
跪在地上的汉子连连磕头：“大人开恩！小人家中老母病重，实在没法子才…”
祁万寿突然笑了，露出被槟榔染红的牙：“本官最是通情达理。这样吧，你交五百文赎罪钱，便可免了这顿板子。”
王五愣住了：“五百文？小人就是凑不出买药的钱才…”
“那就是没得商量了。”祁万寿敛起笑容，朝衙役挥挥手，“用粗杖。”
这“粗杖”是祁万寿的发明——比寻常刑杖粗上一倍，浸过桐油，打在肉上闷响如捶鼓。不过十杖，王五的惨叫声就弱了下去。打到第十五杖，人已经没了声响。
“泼醒。”祁万寿呷了口茶。
冷水泼面，王五悠悠转醒，呻吟着求饶：“大人…小人愿交钱…”
“现在晚了。”祁万寿放下茶盏，“再加十杖，以儆效尤。”
等二十五杖打完，王五像块破布般瘫在地上，只有出的气，没有进的气。两个衙役把他拖出大堂，在青石板上留下一道长长的血痕。
师爷忍不住劝：“大人，是不是太重了？不过偷只鸡…”
祁万寿斜眼看他：“你心疼？要不这位置让你来坐？”
师爷噤若寒蝉。
这样的戏码，每天都在乾封县衙上演。祁万寿发明了各种名目索要钱财——“免罪银”、“轻杖费”、“快审钱”。若是给得慢了，或是给得少了，他便冷笑着下令用刑。
囚犯们私下说，宁可遇见阎王，也别遇见祁录事。阎王还要讲个生死簿，祁录事这里，只看钱袋子。
这日晚间，祁万寿醉醺醺地回家。妻子正在灯下做针线，见他回来，忙起身伺候。
“今日又打死三个。”他得意地炫耀，酒气喷在妻子脸上，“这些刁民，不见棺材不掉泪。”
妻子手一抖，针扎了指头。她看着丈夫扭曲的嘴脸，忽然觉得陌生得很。
夜里，她做了个噩梦。梦见自己生下一个孩子，脖子上套着血淋淋的肉枷，小手小脚被肉锁捆得结结实实。孩子睁着眼，不哭不闹，只是静静地看着她。
惊醒时，浑身冷汗。
次日清晨，她把这个梦说给祁万寿