夜，像一块吸饱了墨汁又冻结了的绒布，沉沉地压在北疆苍凉的大地上，也沉沉地压在每一个知情者的心头。风似乎在这一刻也屏住了呼吸，天地间只剩下一种令人窒息的死寂，以及那如同巨兽潜伏般的、来自狄军连绵营寨方向的、若有若无的压抑感。
天狼关城头，火把比平日多了数倍，将关墙上下照得亮如白昼。滚木礌石堆积如山，火油金汁在特制的大锅中微微沸腾，散发出刺鼻的气味。弓弩手们眼神锐利如鹰，手指搭在绷紧的弓弦上，一瞬不瞬地盯着关外那片被黑暗吞噬的开阔地。刀盾手、长枪兵肃立于垛口之后，甲胄反射着冰冷的火光，气氛凝重得仿佛能拧出水来。每个人都知道，大战，一触即发。或许就在下一刻，或许就在天明。
关内，镇北侯府议事厅，灯火依旧。岳凌云没有休息，也无法休息。他站在巨大的北疆舆图前，目光仿佛钉在了“鬼哭坳”的位置上。秦海燕站在他身侧，同样沉默。韩烈刚刚汇报完佯攻部队（杨彩云率领）已秘密出关，向“鬼哭坳”谷口方向运动，以及“破锋”小队（宋无双率领）在胡馨儿引导下，已离开约一个时辰。
时间，在等待中变得异常缓慢，每一息都仿佛被拉长成一年。
“报——！”一名斥候满身风尘，疾步闯入厅中，单膝跪地，“侯爷！狄军大营异动！营门大开，至少有上万骑兵正在营外旷野集结列队！后续还有大量步兵方阵正在出营！看架势，绝非寻常操练，像是……像是总攻前的大规模调动！”
岳凌云和秦海燕霍然转身！
“何时开始的？”岳凌云沉声问。
“约莫半个时辰前！动静越来越大！而且，狄营中似乎有身份极高的人物在巡营督战，营中欢呼声不断！”
秦海燕与岳凌云对视一眼，都从对方眼中看到了深深的忧虑。狄军在这个时候大规模调动，是巧合？还是他们察觉了什么？难道“破锋”小队的行动暴露了？还是杨彩云的佯攻部队被发现了？
“再探！密切监视狄军动向，尤其是其主力是否向我关墙移动！同时，注意‘鬼哭坳’方向是否有异常烽火或信号！”岳凌云迅速下令。
“得令！”斥候飞奔而去。
厅内的气氛更加紧张。如果狄军此刻就发动总攻，而“破锋”小队尚未得手，甚至可能陷入险境，那天狼关将面临正面强攻和背后“弑神弩”轰击的双重绝境！
“侯爷，是否要提前发出信号，让杨师妹的佯攻部队暂缓行动？或者，改变计划？”秦海燕急道。
岳凌云眉头紧锁，沉吟片刻，缓缓摇头：“不可。狄军调动，未必是针对‘鬼哭坳’。或许是例行战前鼓舞士气，或许是其他战术调整。此时若贸然改变计划，反而可能打草惊蛇，让狄军意识到‘鬼哭坳’的重要性，加强防御，甚至提前使用‘弑神弩’。杨女侠的佯攻，宋队长的奇袭，必须按原计划进行！我们现在能做的，只有相信他们，并且……做好正面迎接狄军猛攻的准备！”
他猛地抬头，眼中爆射出慑人的精光：“传令全军！即刻起，进入最高战备状态！弓上弦，刀出鞘！告诉兄弟们，狄狗要来了！让他们看看，我天狼关儿郎，是不是泥捏的！”
“是！”厅内亲兵轰然应诺，转身疾奔传令。
秦海燕握紧了腰间的“掠影”剑柄，指节发白。她知道岳凌云的决定是对的，战场上最忌讳犹豫不决、朝令夕改。但那种将姐妹和勇士们的生死，交付给未知与运气的无力感，依旧如同毒蛇般噬咬着她的心。
她走到窗边，望向东北方向“鬼哭坳”所在的黑暗天际，心中默默祈祷：“无双，馨儿，彩云……一定要成功！一定要……活着回来！”
……
几乎在同一时刻，千里之外的京城。
夜色同样深沉，但京城的夜，与北疆的肃杀截然不同。这是一种繁华掩饰下的、更加粘稠窒息的黑暗。宵禁的街道上空无一人，只有巡逻的兵丁和暗影卫小队沉重的脚步声，以及更夫那拖长了调子、有气无力的梆子声，在迷宫般的街巷中回荡，更添几分诡秘与不安。
皇宫大内，“御药房”后院那处堆放废弃药渣的偏僻角落。
林若雪和沈婉儿已在此潜伏了超过六个时辰。她们换上了最低等杂役的灰布衣裳，脸上涂抹了改变肤色的药膏，头发也弄得散乱油腻，缩在柴垛与墙壁夹角的阴影里，几乎与周围的环境融为一体。刺鼻的药渣霉味和柴草的土腥气包裹着她们，但两人都恍若未觉，所有的精神都集中在感知周围的动静，以及思考下一步行动上。
潜入比预想的顺利，但也更加艰难。顺利的是，通过那肮脏的暗渠和破败的铁栅栏，她们成功进入了皇宫范围，且这个角落确实偏僻，白天也只有个别老宦官来倾倒药渣，几乎无人注意。艰难的是，如何从这“御药房”后院，进入皇宫更核心的区域，接触到可能值得信任的人，或者获取更直接的证据？
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沈