咸丰十年八月，咸丰帝一行逃到承德避暑山庄。避暑山庄虽然风景优美，气候宜人，但咸丰帝却无心欣赏。他每天都在焦虑和恐惧中度过，时刻关注着京城的局势。
“皇上，恭亲王奕欣奏报，英法联军攻占北京，火烧圆明园，与臣签订了《北京条约》。”军机大臣肃顺拿着奏报，小心翼翼地走进咸丰帝的寝宫。
咸丰帝接过奏报，看着上面的条款，气得浑身发抖，一口鲜血喷了出来。“英法夷狄，朕与你们不共戴天！”他嘶吼着，晕了过去。
经过太医的抢救，咸丰帝终于苏醒过来，但身体却越来越差。他原本就体弱多病，加上一路奔波劳累，又受到如此巨大的刺激，病情日益加重。他常常独自一人在寝宫中饮酒，借酒消愁，心中充满了悔恨与自责。
“朕不该跑路，不该离开京城！”他喃喃自语，“朕对不起列祖列宗，对不起天下百姓，对不起圆明园！”他想起了自己登基时的誓言，想起了父亲道光帝的嘱托，心中充满了绝望。
懿贵妃叶赫那拉氏，也就是后来的慈禧太后，看着咸丰帝日渐憔悴的模样，心中却在打着自己的算盘。叶赫那拉氏，满洲镶蓝旗人，出身于一个普通的官宦家庭。咸丰二年，她入宫为兰贵人，后因生下皇子载淳，被晋封为懿贵妃。她聪明伶俐，善于权谋，逐渐得到了咸丰帝的信任。
咸丰帝病重期间，叶赫那拉氏常常陪伴在他身边，照顾他的饮食起居，同时也在暗中培养自己的势力。她利用咸丰帝的信任，参与朝政，批阅奏折，逐渐掌握了一部分权力。她深知，咸丰帝一旦去世，皇子载淳将继承皇位，而自己作为皇子的生母，将成为太后，拥有更大的权力。
但她也知道，咸丰帝对她并不完全信任，朝堂上还有肃顺、载垣、端华等顾命大臣，他们对自己的权力构成了威胁。于是，她开始暗中联络恭亲王奕欣，想要与他联手，除掉顾命大臣，掌握朝政大权。
恭亲王奕欣，咸丰帝的弟弟，聪明能干，有治国之才。但咸丰帝对他心存猜忌，一直没有重用他。英法联军进攻北京时，咸丰帝让他留守京城，与英法联军议和，这让他有了机会接触朝政，培养自己的势力。奕欣对肃顺等人的专横跋扈也十分不满，想要除掉他们，掌握朝政大权。
叶赫那拉氏与奕欣一拍即合，两人通过秘密渠道联系，制定了周密的计划。咸丰十一年七月十六，咸丰帝在承德避暑山庄病逝，享年三十一岁。他临终前，任命肃顺、载垣、端华、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛等八人为顾命大臣，辅佐六岁的皇子载淳继位，同时规定，两宫太后（慈安太后钮祜禄氏、慈禧太后叶赫那拉氏）拥有“垂帘听政”的权力，但所有奏折都必须经过顾命大臣审阅后，才能呈给两宫太后批阅。
咸丰帝的安排，是想要平衡顾命大臣与两宫太后的权力，防止任何一方独揽大权。但他没想到，这一安排，却引发了一场激烈的权力斗争。
咸丰十一年七月十七，咸丰帝病逝的第二天，顾命八大臣便召开会议，商议朝政。肃顺等人认为，两宫太后只是女流之辈，不懂朝政，应该由顾命大臣全权处理朝政，两宫太后只需负责照顾小皇帝的饮食起居即可。
“大行皇帝遗诏，令我等八人辅佐皇上，处理朝政。两宫太后只需垂帘听政，不必过多干预朝政。”肃顺在会议上说道，语气十分傲慢。
载垣、端华等人纷纷表示赞同：“肃大人所言极是。两宫太后深居后宫，不宜过多干预朝政，以免引起朝堂动荡。”
但慈安太后和慈禧太后并不同意肃顺等人的主张。慈禧太后说道：“大行皇帝遗诏，令我等两宫太后垂帘听政，顾命大臣辅佐朝政。这意味着，朝政大事，必须由我等两宫太后与顾命大臣共同商议决定，并非由顾命大臣全权处理。”
慈安太后也附和道：“慈禧太后所言极是。我等两宫太后虽然是女流之辈，但也知道国家大事的重要性。顾命大臣处理朝政，必须向我等奏报，由我等批阅后，才能施行。”
双方僵持不下，会议不欢而散。肃顺等人十分不满，认为两宫太后想要独揽大权，于是开始处处刁难两宫太后，试图架空她们的权力。
慈禧太后深知，与肃顺等人的矛盾已经无法调和，必须尽快采取行动，除掉顾命八大臣。她与慈安太后商议后，决定按照事先与恭亲王奕欣约定的计划，发动政变。
咸丰十一年八月初一，恭亲王奕欣以奔丧为名，抵达承德避暑山庄。他避开肃顺等人的监视，秘密与两宫太后会面。
“太后，肃顺等人专横跋扈，想要架空太后的权力，必须尽快除掉他们！”奕欣说道，语气十分坚定。
慈禧太后点了点头：“恭亲王所言极是。我等已经做好了准备，就等恭亲王回来，共同发动政变。”
两人商议后，决定在咸丰帝的灵柩运回北京后，立即发动政变。八月初十，两宫太后以小皇帝的名义，颁布圣旨，任命恭亲王奕欣为议政王，掌管军机处和总理各国事务衙门。
八月二十四，咸丰帝的灵柩从承德