咸丰四年，湘军在湘潭、靖港与太平军展开激战，太平军失利，退守九江。咸丰五年，石达开率领太平军增援西征军，在湖口、九江大败湘军，曾国藩差点跳水自杀。此后，太平军与湘军在长江中游地区展开了长期的拉锯战。
定都天京后，太平天国的领导人逐渐堕落。洪秀全深居天王府，沉迷于酒色，不理朝政。他广纳嫔妃，据说天王府中有嫔妃数千人，宫女无数。杨秀清则居功自傲，飞扬跋扈，自称“天父下凡”，多次逼迫洪秀全封他为“万岁”，与洪秀全的矛盾日益尖锐。
咸丰六年，天京事变爆发。杨秀清逼洪秀全封他为“万岁”，洪秀全密令韦昌辉、石达开回京勤王。韦昌辉率领三千精兵，连夜赶回天京，包围了东王府，将杨秀清及其家属、部下全部杀害，共计两万余人。石达开回京后，指责韦昌辉滥杀无辜，韦昌辉又想要杀害石达开，石达开被迫逃离天京，前往安庆。韦昌辉在天京大肆屠杀，引起了天京军民的不满，洪秀全下令处死韦昌辉，召回石达开，任命他为“通军主将”，主持朝政。
但洪秀全对石达开并不信任，处处提防，任命自己的两个哥哥洪仁发、洪仁达为安王、福王，牵制石达开。石达开心中不满，于咸丰七年率领十万太平军精锐，离开天京，独立作战。石达开的出走，严重削弱了太平天国的实力，太平天国从此由盛转衰。
石达开率领太平军转战江西、浙江、福建、湖南、广西、贵州、云南等地，多次击败清军，但由于孤军作战，后援不济，逐渐陷入困境。同治二年，石达开率领太平军抵达四川大渡河，被清军包围。石达开为了保全将士的性命，主动向清军投降，随后被清军押往成都，凌迟处死，年仅三十三岁。
天京事变和石达开出走后，太平天国的实力大不如前。曾国藩率领的湘军，李鸿章率领的淮军，左宗棠率领的楚军，趁机对太平军发动了猛烈的进攻。咸丰十年，湘军攻占安庆，随后包围天京。同治三年，天京被湘军攻破，洪秀全在城破前病逝，其子洪天贵福继位，不久后被俘，英勇就义。太平天国运动，历时十四年，纵横十八省，最终失败。
太平天国运动是中国近代史上规模最大的一次农民起义，它沉重打击了清朝的腐朽统治，推动了中国近代化的进程。但由于农民阶级的局限性，太平天国的领导人在定都天京后逐渐堕落，内部矛盾激化，最终导致了起义的失败。
咸丰十年八月二十二，英法联军逼近北京。恭亲王奕欣留守京城，试图与英法联军议和，但英法联军并不理会，继续向北京进军。八月二十四，英法联军攻占北京，随后闯入圆明园，开始了一场长达三天三夜的抢劫和焚烧。
圆明园，始建于康熙年间，历经雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰五代帝王的修建，历时一百五十余年，耗费了大量的人力、物力、财力，成为了世界上最宏伟、最美丽的皇家园林。圆明园占地三千多亩，园内有一百五十多处景点，汇集了中国古代园林艺术的精华，被誉为“万园之园”。
英法联军闯入圆明园后，被园内的奇珍异宝惊呆了。他们疯狂地抢劫，将园内的金银珠宝、古玩字画、瓷器玉器等珍贵文物洗劫一空。士兵们将金条、银锭装满口袋，将名贵的字画、瓷器打包带走，对于带不走的大件文物，则肆意破坏。
“快！把这些宝贝都搬走！”一名英军士兵高喊着，将一幅王羲之的真迹卷起来，塞进怀里。另一名法军士兵则拿着一把斧头，将一座精美的玉器雕像砸得粉碎。园内的宫女、太监们吓得四处逃窜，有的被英法联军杀害，有的则跳入湖中自尽。
抢劫之后，英法联军为了掩盖自己的罪行，决定焚烧圆明园。八月二十五日，英法联军在圆明园的各个角落点燃了大火。大火迅速蔓延，浓烟滚滚，遮天蔽日。园内的亭台楼阁、宫殿庙宇、假山湖泊，都被大火吞噬。
“着火了！圆明园着火了！”北京城内的百姓们看着圆明园方向的大火，悲痛欲绝。他们想要前往救援，却被英法联军阻拦。大火烧了三天三夜，圆明园成为了一片废墟。那些曾经辉煌的建筑，那些曾经珍贵的文物，都在大火中化为灰烬。
恭亲王奕欣站在城墙上，看着圆明园的大火，泪水顺着脸颊滑落。他心中充满了屈辱与愤怒：“英法夷狄，禽兽不如！朕必报此仇！”但他深知，此时的清朝，根本没有实力与英法联军抗衡，只能选择议和。
咸丰十年十月，恭亲王奕欣与英法联军签订了《北京条约》。条约规定：承认《天津条约》有效；增开天津为通商口岸；割让九龙司地方一区给英国；赔偿英法两国军费各增至八百万两白银；准许英法招募华工出国。同时，俄国也趁火打劫，强迫清政府签订了《瑷珲条约》和《北京条约》，割占了中国东北和西北一百五十多万平方公里的领土。
《北京条约》的签订，让中国的半殖民地化程度进一步加深。英法联军在北京城内烧杀抢掠，无恶不作，给中国人民带来了沉重的灾难。圆明园的毁灭，不仅是中国文化的巨大损失，也是世界文明的浩劫。