天津失守，英法联军直逼北京。咸丰帝吓得魂飞魄散，再也无心抵抗。“朕……朕要去木兰秋狝，你们好好守着京城！”他召集百官，宣布了自己的决定，美其名曰“打猎”，实则是跑路。
“皇上，万万不可！”恭亲王奕欣跪在地上，苦苦哀求，“京城是大清的都城，皇上一旦离开，人心涣散，京城必失！臣恳请皇上留守京城，与英法联军议和，以保国家安宁！”
肃顺也附和道：“皇上，奕欣所言极是。京城乃国之根本，不可轻弃。臣愿率领清军，死守京城，与京城共存亡！”
但咸丰帝早已被英法联军的炮火吓破了胆，他怒吼道：“住口！你们懂什么？英法联军船坚炮利，京城守不住的！朕去木兰秋狝，是为了保存实力，日后再图收复京城！恭亲王奕欣，朕命你为全权大臣，留守京城，与英法联军议和！”
咸丰十年八月初八，咸丰帝带着皇后钮祜禄氏、懿贵妃叶赫那拉氏（即后来的慈禧太后）、皇子载淳等后宫嫔妃和亲信大臣，从圆明园出发，逃往承德避暑山庄。临行前，他看着圆明园的亭台楼阁，眼中含泪：“朕还会回来的！”但他没想到，这一去，便是永别。
咸丰元年正月十一，广西桂平县金田村，寒风凛冽。洪秀全站在金田村的土台上，身着黄色龙袍，头戴冲天冠，高声宣布：“今日，朕顺应天意，高举义旗，创立太平天国，推翻满清统治，建立太平盛世！”
台下，数万太平军将士手持刀枪，高呼：“天王万岁！太平天国万岁！”他们大多是贫苦农民、手工业者、矿工，因不满清朝的腐朽统治和地主的剥削，加入了太平军。洪秀全创立的“拜上帝教”，宣扬“天父上帝”是唯一的真神，人人平等，吸引了无数贫苦百姓。
洪秀全，广东花县人，出身农家，多次参加科举考试，却屡试不第。一次，他偶然得到一本《劝世良言》，深受启发，创立了“拜上帝教”，自称是“天父上帝”的次子，“天兄耶稣”的弟弟，奉命下凡，拯救世人。他与冯云山、杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开等人结为异姓兄弟，秘密筹备起义。
金田起义后，太平军一路北上，势如破竹。咸丰元年闰八月，太平军攻占永安州，洪秀全在永安封王建制：封杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，规定“东王节制诸王”。永安建制，标志着太平天国政权的初步建立。
咸丰二年二月，太平军从永安突围，进攻桂林。南王冯云山在攻城战中不幸中炮牺牲，洪秀全悲痛欲绝，下令猛攻桂林。但桂林城防坚固，清军顽强抵抗，太平军久攻不下，于是撤围北上，进攻湖南。
在湖南，太平军得到了广大贫苦百姓的支持，队伍迅速壮大。西王萧朝贵率领太平军进攻长沙，不幸中炮牺牲。洪秀全、杨秀清率领太平军主力抵达长沙，猛攻长沙城。湖南巡抚骆秉章、左宗棠率领清军奋力抵抗，太平军久攻不下，于是撤围西进，攻占岳州，随后顺江而下，直逼武昌。
咸丰三年正月，太平军攻占武昌，随后顺江而下，直逼南京。两江总督陆建瀛、江苏巡抚杨文定贪生怕死，弃城而逃。三月十九日，太平军攻占南京，改南京为“天京”，定都建国。
定都天京后，洪秀全颁布《天朝田亩制度》，提出“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖”的理想社会蓝图。他下令没收地主的土地，分配给贫苦农民，得到了广大农民的支持。同时，太平军还进行了北伐和西征，试图推翻清朝的统治。
北伐军由林凤祥、李开芳率领，从扬州出发，一路北上，直逼天津。北伐军作战勇猛，进展迅速，先后攻占滁州、临淮关、凤阳、亳州、开封、怀庆等地。咸丰三年十月，北伐军攻占静海、独流，逼近天津。京畿震动，咸丰帝下令调集重兵，前往天津围剿北伐军。
北伐军孤军深入，后援不济，粮草短缺，加上清军的顽强抵抗，逐渐陷入困境。咸丰四年二月，北伐军南撤，在阜城、连镇、冯官屯等地与清军展开激战。咸丰五年，林凤祥、李开芳先后被俘，英勇就义，北伐失败。
西征军由胡以晃、赖汉英率领，从安庆出发，进攻江西、湖北、湖南等地。西征军进展顺利，先后攻占安庆、九江、武汉等重镇，控制了长江中游地区。但在湖南，西征军遇到了曾国藩率领的湘军的顽强抵抗。
曾国藩，湖南湘乡人，出身地主家庭，道光十八年进士，曾任礼部侍郎。咸丰二年，曾国藩母亲去世，回乡丁忧。太平军进攻湖南时，曾国藩奉命在家乡组建湘军，对抗太平军。湘军是一支地主武装，士兵大多是湖南同乡