后宫之中，乾隆帝的情感生活也颇为丰富。他一生拥有四十多位后妃，其中最受宠爱的便是孝贤纯皇后富察氏。富察氏出身名门望族，是察哈尔总管李荣保的女儿，她温柔贤淑，知书达理，不仅容貌秀丽，更有着一颗善良的心。她从不争风吃醋，反而悉心打理后宫事务，将后宫治理得井井有条，让乾隆可以专心朝政。乾隆帝与富察氏感情深厚，二人婚后育有两子两女，可惜大多夭折，仅留下一个女儿固伦和敬公主。
乾隆十三年，富察氏陪同乾隆帝进行第三次南巡。途中，富察氏因长子永琏、次子永琮先后夭折，心情郁结，加上旅途劳顿，感染了风寒。乾隆帝得知后，心急如焚，当即下令南巡队伍暂停前进，在济南行宫休整，并召集全国各地的名医为富察氏诊治。但富察氏的病情日益加重，最终在德州的舟中病逝，年仅三十七岁。
“皇后，你怎么能抛下朕而去？”乾隆帝站在富察氏的灵前，看着棺木中面色苍白的妻子，悲痛欲绝，泪水夺眶而出。他想起了与富察氏相处的点点滴滴：想起了大婚时她娇羞的模样，想起了她为自己缝补衣物的温情，想起了她陪伴自己批阅奏折的夜晚，想起了她失去孩子时的痛苦与隐忍。心中的悔恨与思念如同潮水般涌上，让他几乎崩溃。为了纪念富察氏，乾隆帝写下了数百首挽诗，每一首都饱含着他的深情，其中“九御咸备位，对之吁若空”一句，更是道出了他对富察氏的思念与后宫的空虚。他还下令将富察氏的灵柩安放在长春宫，每日亲自前往祭奠，长达三年之久，期间禁止一切娱乐活动，甚至连朝政都一度荒废。
富察氏的去世，给乾隆帝带来了巨大的打击，也让他的性格变得愈发暴躁多疑。此后，他虽然也宠爱过其他后妃，如令妃魏佳氏、容妃（香妃）等，但再也没有找到过与富察氏那般深厚的感情。令妃魏佳氏出身低微，原是富察氏身边的宫女，因容貌秀丽、聪明伶俐而被乾隆看中，一路从贵人晋升为贵妃。她深知乾隆的喜好，善于迎合，不仅将后宫打理得井井有条，还为乾隆生下了四子二女，其中就包括后来的嘉庆帝颙琰。但令妃也明白，乾隆心中最爱的始终是富察氏，她从未奢求过“独宠”，只求能在后宫中安稳立足，为自己的孩子铺路。
容妃（香妃）则是乾隆后宫中最具传奇色彩的后妃。她是维吾尔族贵族之女，因平定大小和卓叛乱有功而被送入宫中。她天生丽质，身上自带异香，深得乾隆喜爱。乾隆为了讨好她，特意在宫中修建了“宝月楼”，仿照维吾尔族的建筑风格，让她能够感受到家乡的气息。但容妃始终思念家乡，对乾隆的宠爱保持着距离，终身未育。乾隆虽然宠爱她，却也尊重她的意愿，从未强迫她做任何事情。
后宫之中，妃嫔们为了争夺皇上的宠爱，明争暗斗，互相倾轧。高贵妃仗着家族势力，骄横跋扈，多次欺负其他妃嫔，甚至暗中谋害怀孕的妃嫔；娴妃乌拉那拉氏（后来的继皇后）一心想要成为皇后，暗中勾结和珅，打压异己，最终却因在南巡途中与乾隆发生争执，剪断头发，被乾隆打入冷宫，抑郁而终。这些后宫争斗，让乾隆帝感到无比疲惫，也让他更加沉迷于诗酒与收藏，以此逃避后宫的纷争。
就在乾隆帝沉浸在个人情感与奢华生活中时，大清王朝的危机也在悄然酝酿。长期的铺张浪费导致国库空虚，从雍正朝的六千万两存银，到乾隆晚年仅剩不足一千万两；官员的贪污腐败让吏治再次变得腐败不堪，和珅党羽遍布朝野，地方官员为了讨好和珅与乾隆，横征暴敛，百姓生活困苦；而乾隆帝推行的“闭关锁国”政策，更是让中国逐渐落后于世界潮流，当乾隆沉浸在“天朝上国”的美梦时，英国已经完成了工业革命，美国已经宣布独立，法国正在进行大革命，世界正在发生着翻天覆地的变化。
民间的矛盾日益尖锐，百姓们生活在水深火热之中，纷纷揭竿而起。乾隆四十六年，甘肃爆发苏四十三起义；乾隆五十一年，台湾爆发林爽文起义；而最致命的，是乾隆晚年爆发的白莲教起义。白莲教是一个民间秘密组织，起源于宋末元初，长期以来一直受到朝廷的打压。但在乾隆末年，由于官府的横征暴敛和土地兼并日益严重，大量农民失去土地，生活无以为继，纷纷加入白莲教。他们以“反清复明”为口号，宣扬“弥勒下凡，拯救世人”，迅速吸引了数百万信徒。
乾隆五十九年，白莲教首领刘之协在湖北襄阳发动起义，提出“官逼民反”的口号，起义军迅速攻占了襄阳城，杀了襄阳知府，开仓放粮，救济百姓。一时间，湖北、四川、陕西、河南等省份的百姓纷纷响应，起义军势力迅速壮大，人数达到了数十万之多。他们攻城略地，烧毁官府，斩杀贪官污吏，给清政府带来了沉重的打击。
“皇上，不好了！白莲教起义军攻破了襄阳城，杀了襄阳知府！”军机大臣阿桂急匆匆地闯入养心殿，神色慌张地奏道，手中的奏折都在微微颤抖。此时的乾隆帝已经七十九岁，头发花白，身体也大不如前，但他依然掌控着朝政。
乾隆帝正在欣赏一幅新买的字画，闻言顿时脸色大变，猛地站