福康安是乾隆帝的宠臣，也是一位能征善战的将领，他是傅恒的儿子，富察氏的侄子，深得乾隆的信任。他接到圣旨后，立刻率领大军前往镇压白莲教起义。但此时的清军，早已不是康熙、雍正时期那支军纪严明、战斗力强悍的军队了。由于长期的和平与腐败，清军士兵疏于训练，大多是“纨绔子弟”，战斗力低下；军官们贪污受贿，克扣军饷，士兵们连饭都吃不饱，自然无心作战；而起义军则士气高昂，作战勇猛，他们熟悉地形，善于游击战，常常打得清军措手不及。
双方交战多次，清军屡战屡败，损失惨重。福康安率领的十万大军在湖北、四川一带与起义军周旋了两年之久，不仅没有平定叛乱，反而损兵折将，耗费了数千万两白银。乾隆六十年，福康安在军中病逝，清军更是群龙无首，士气低落。
“皇上，福康安将军奏报，起义军势力庞大，清军兵力不足，粮草短缺，请求朝廷增派援军，调拨粮草！”阿桂再次奏道，语气中带着一丝绝望。
乾隆帝看着奏折，双手颤抖，心中充满了焦虑与悔恨。他万万没有想到，自己一手打造的“盛世”，竟然会爆发如此大规模的起义；他万万没有想到，曾经所向披靡的清军，如今竟然如此不堪一击。他想起了雍正帝的勤勉，想起了国库曾经的充盈，想起了百姓曾经的安居乐业，心中不禁泛起一丝苦涩。“朕怎么会落到这般田地？”他喃喃自语，眼神中充满了迷茫与无助。
和珅在一旁看着乾隆帝的模样，心中也十分不安。他知道，白莲教起义如果不能尽快镇压下去，不仅会动摇大清的统治，自己的地位也会受到威胁。他连忙上前说道：“皇上息怒，奴才以为，起义军不过是一群乌合之众，虽然一时猖獗，但终究成不了大气候。只要朝廷增派援军，调拨足够的粮草，再悬赏捉拿起义军首领，必定能够平定叛乱。奴才愿意捐献家产一百万两白银，资助军队，为皇上分忧解难。”
乾隆帝看着和珅，心中稍微安定了一些。他知道和珅有钱，一百万两白银对他来说不过是九牛一毛，但这份“忠心”却让他感到一丝慰藉。“难得你有这份忠心。”他点了点头，“好吧，就依你所言，增派五万大军，调拨三百万石粮食，支援前线。你立刻去筹备，务必尽快将粮草和援军送到前线。”
和珅领旨退下后，乾隆帝独自一人坐在养心殿中，望着窗外的天空，心中五味杂陈。他想起了自己登基时的意气风发，想起了南巡时的奢华排场，想起了收藏文物时的得意洋洋，想起了和珅的溜须拍马，想起了百姓的疾苦，想起了白莲教起义军的呐喊。他突然意识到，自己所谓的“凡尔赛”人生，不过是建立在百姓的血汗之上；自己所谓的“盛世”，不过是一个虚假的表象，表面上四海升平，实则暗流涌动；表面上百姓安居，实则民不聊生；表面上吏治清明，实则腐败不堪。
“朕错了……”乾隆帝长叹一声，眼角泛起了泪光。他知道，大清王朝已经开始走下坡路，而这一切，都与他的奢靡享乐、宠信奸佞有着密不可分的关系。但此时的他，已经年老体衰，无力回天了。
乾隆六十年，乾隆帝禅位于皇十五子颙琰，也就是嘉庆帝。他之所以选择禅位，并非真心想要放权，而是因为他曾承诺“在位时间不超过皇考康熙皇帝”康熙在位六十一年，乾隆便决定在位六十年后禅位，以彰显自己的“孝悌之心”。但禅位后的乾隆并没有真正放权，依然以太上皇的身份居住在养心殿，掌控着朝政，嘉庆帝不过是个傀儡皇帝。
嘉庆四年正月初三，乾隆帝在养心殿病逝，享年八十九岁。他去世后，嘉庆帝终于得以亲政。嘉庆帝早就对和珅的专权与贪污恨之入骨，乾隆去世仅十五天，嘉庆帝便下令查办和珅，以“二十大罪”将其革职下狱，抄没家产。当抄家的官员将和珅的家产清单呈给嘉庆帝时，嘉庆帝也为之震惊，清单上列明的财产包括：黄金五万两，白银八亿两，玉器、瓷器、字画等珍宝无数，总价值超过十亿两白银，相当于清政府十五年的财政收入。最终，和珅被赐死，结束了他权倾朝野、富可敌国的一生。
而白莲教起义，直到嘉庆九年才被彻底镇压下去。这场起义持续了九年之久，耗费了清政府数亿两白银，死伤了数十万士兵和百姓，让本就空虚的国库雪上加霜，也让大清王朝的统治根基受到了严重的动摇。从此，大清王朝由盛转衰，一步步走向了衰落。
乾隆帝的一生，是“凡尔赛”的一生。他接手了一个富得流油的江山，享受了帝王所能享受的一切荣耀与奢华。他爱写诗，虽然水平一般，却留下了四万多首诗作，数量之多古今罕见；他爱旅游，六下江南，耗费了巨额的财力，留下了无数传说；他爱收藏，打造了“三希堂”，四处盖章打卡，成为了历史上最着名的“收藏爱好者”；他曾自称为“十全老人”，将自己的功绩总结为“十全武功”，认为自己的功