除了南巡，乾隆帝还酷爱收藏。他在养心殿西暖阁开辟了一间“三希堂”，面积不足八平方米，却被他打造成了天下最奢华的收藏室。“三希”指的是王羲之的《快雪时晴帖》、王献之的《中秋帖》、王珣的《伯远帖》，这三件稀世珍宝被他奉为圭臬，日夜把玩。为了得到《快雪时晴帖》，他不惜花费十万两白银，从民间收藏家手中购得；为了收藏《中秋帖》，他甚至动用了外交手段，从朝鲜皇室手中换回。除了这“三希”，三希堂中还收藏了历代名人字画、青铜器、瓷器、玉器等文物共计数千件，每一件都是价值连城的稀世珍宝。
一日，和珅又为乾隆帝献上了一件宝贝，北宋张择端的《清明上河图》真迹。这幅画是和珅从一个民间收藏家手中强购而来，花费了五十万两白银。乾隆帝得知后，当即在三希堂召见和珅。只见他小心翼翼地将画卷展开，铺在特制的楠木案上，画卷长达五米，描绘了北宋都城汴京的繁华景象，人物栩栩如生，景物细致入微，舟船、桥梁、房屋、商铺应有尽有，堪称千古绝作。
“和珅，你看朕这幅《清明上河图》，可是真迹？”乾隆帝目不转睛地盯着画卷，声音中带着一丝激动。他对书画鉴赏颇有研究，一眼便看出这幅画的笔法、着色都与史书记载的《清明上河图》一致，绝非赝品。
和珅凑近一看，连连点头，赞道：“皇上慧眼识珠！这幅《清明上河图》乃稀世珍宝，历经千年依然保存完好，墨色鲜亮，笔法精湛，确是张择端真迹无疑。如今能被皇上收入囊中，实乃天意使然。皇上不仅是千古一帝，更是鉴赏大家，能有皇上这样的主人，也是这幅画的福气啊！”
乾隆帝哈哈大笑，心情愉悦到了极点。他拿起自己的“乾隆御览之宝”印章，在画卷的空白处重重盖下，又接连盖上“石渠宝笈”“宜子孙”等十余方印章。他有个习惯，每得到一件心爱的文物，都要在上面盖章、题字，仿佛这样才能证明这件文物的“正统归属”，彰显自己的帝王权威。久而久之，许多珍贵的字画都被他盖满了印章，题满了字迹，甚至有些地方的字画都被印章覆盖，失去了原有的韵味。比如王羲之的《快雪时晴帖》，全文仅二十八字，乾隆却在上面盖了七十余方印章，题了三十余处跋文，几乎将原本的字画淹没。但乾隆帝却乐此不疲，他觉得这是对文物的“加持”，是帝王与先贤的“隔空对话”。
就在乾隆帝沉迷于诗酒、巡游、收藏，享受着“凡尔赛”人生的时候，朝堂之上的矛盾也日益尖锐。和珅凭借着乾隆的宠信，结党营私，贪污受贿，势力愈发庞大。他的府邸修建得富丽堂皇，堪比皇宫，府中珍宝无数，金银珠宝堆积如山，甚至有专门的“金库”存放白银，据后来嘉庆帝抄家时统计，和珅的家产共计白银八亿两，相当于清政府十五年的财政收入，比国库还要富裕。许多官员为了攀附和珅，纷纷向他行贿，形成了一个庞大的“和珅党”，垄断了朝堂的重要职位。
而以刘墉、纪晓岚、阿桂为首的“反和珅集团”则对和珅的所作所为深恶痛绝，多次上书弹劾和珅。刘墉是乾隆朝的名臣，为人正直，刚正不阿，他曾多次在朝堂上揭露和珅的贪污行径，却被乾隆以“小题大做”为由驳回；纪晓岚担任《四库全书》总纂官，学识渊博，性格耿直，他也曾多次劝谏乾隆，提醒他警惕和珅的专权，却被乾隆斥责为“迂腐”；阿桂是战功赫赫的武将，曾平定新疆、西藏等地的叛乱，他对和珅的敛财手段极为不满，多次与和珅在朝堂上争执，却因乾隆的偏袒而屡屡受挫。
“皇上，和珅贪赃枉法，结党营私，克扣军饷，垄断盐铁，若再不加以惩治，恐会动摇国本啊！”御史曹锡宝冒死上书，奏折中详细列举了和珅的二十余条罪状，包括贪污白银数百万两、强占民田数千亩、安插亲信垄断朝政等。
乾隆帝正在三希堂欣赏新买的字画，看到奏折后，脸色顿时沉了下来。“和珅是朕的宠臣，他的所作所为，朕心中有数。”他将奏折扔在案上，语气冰冷，“他为朕理财，为朕办事，劳苦功高，些许小错，何必小题大做？你身为御史，不思为朕分忧，反而弹劾忠臣，实在令朕失望。”说完，便下令将曹锡宝革职查办，流放伊犁。
此后，再也没有人敢轻易弹劾和珅，和珅的势力愈发膨胀，甚至连皇子们都要让他三分。十五阿哥颙琰（后来的嘉庆帝）对和珅的专权早有不满，却碍于乾隆的宠信，只能隐忍不发，暗中积蓄力量。而乾隆帝对此却毫不在意，他觉得有和珅在，自己就能安心享受生活，至于朝堂之事，有和珅打理便足够了。他常对人说