自那以后，和珅愈发得宠，职位也如坐火箭般飙升。从御前侍卫到户部右侍郎，再到军机大臣、文华殿大学士，短短五年间，便从一个从五品的小官一跃成为一品大员，权倾朝野。他不仅善于溜须拍马，更有着惊人的理财能力与敛财手段。乾隆帝花钱大手大脚，既要修建宫殿园林，又要四处巡游，还要赏赐宗室百官，雍正留下的六千万两国库存银很快便捉襟见肘。而和珅总能想出各种办法为乾隆“创收”：他推行“议罪银”制度，让犯罪的官员可以通过缴纳银两来减轻刑罚，这笔钱不进国库，而是直接划入皇帝的私人腰包，山东巡抚国泰贪污案发，本应斩首，却通过缴纳一百万两议罪银得以革职留任；他还垄断了盐铁、茶叶、瓷器等重要行业的经营，设立“崇文门税关”，对进京货物苛以重税，从中牟取暴利，大部分都以“孝敬”的名义送入宫中；更有甚者，他利用职权，在各地开设当铺、银号、粮店，兼并土地，收取高额地租，短短几年便积累了巨额财富。
“和珅，朕想去江南走走，你觉得如何？”乾隆十六年春日，乾隆帝在御花园赏牡丹时，突然对身边的和珅说道。江南的富庶与美景，他早有耳闻，从康熙朝的南巡记载中，从文人墨客的诗词画作中，那“上有天堂，下有苏杭”的美誉，让他心生向往已久。
和珅立刻躬身答道：“皇上圣明！江南乃鱼米之乡，风景秀丽，物产丰饶，民风淳朴，皇上南巡不仅能体察民情，安抚地方，更能彰显我大清的盛世气象，让江南百姓亲眼目睹皇上的圣容，感受皇恩浩荡。奴才这就去筹备，务必让皇上此次南巡风风光光，不留半点遗憾！”
乾隆龙颜大悦。他要的，正是这种无条件的支持与铺张的排场，他要让天下人都知道，大清在他的治理下有多繁荣，他这个帝王有多风光。为了筹备南巡，和珅可谓费尽心思，动用了全国的人力物力财力。他下令沿途各省修建行宫，从北京到杭州，短短两千多里路程，竟修建了三十余座行宫，每座行宫都装修得富丽堂皇，堪比皇宫；他要求地方官员铺设御道，御道必须用黄沙铺垫，两侧还要栽种奇花异草，沿途百姓需提前清理房屋，凡是皇上经过的地方，不得有任何“不洁之物”；他还下令搜罗各地奇珍异宝、名厨佳肴，供皇上沿途享用，苏州的刺绣、杭州的丝绸、扬州的玉器、镇江的香醋，凡是能叫得上名的特产，都要源源不断地送往南巡队伍。整个筹备工作耗资数百万两白银，相当于国库半年的收入，许多地方官员为了讨好皇上，不惜挪用公款，甚至加重赋税，百姓怨声载道。
乾隆十六年正月，乾隆帝开启了第一次南巡。他乘坐着豪华的龙舟“安福舻”，龙舟长三十六丈，宽四丈多，分为三层，上层是皇帝的寝宫和书房，中层是官员的办公场所，下层是侍卫和仆人的住处。龙舟两侧旌旗招展，锣鼓喧天，船上还配备了乐队，一路演奏着喜庆的乐曲。两岸挤满了前来观瞻的百姓，官员们则身着朝服，在岸边跪拜迎送，高呼“万岁”。乾隆帝站在龙舟甲板上，望着两岸的繁华景象，心中充满了成就感。他在苏州园林中题诗作画，在杭州西湖上饮酒作乐，在扬州瘦西湖畔欣赏歌舞，所到之处，极尽奢华。
在杭州西湖的画舫上，乾隆帝与和珅对坐饮酒，面前摆满了山珍海味。西湖的湖水波光粼粼，两岸的柳树依依，远处的雷峰塔在夕阳下显得格外古朴。“和珅，你看这西湖的景色，可比宫中的御花园美多了。”乾隆帝端着酒杯，笑道。
和珅连忙点头：“皇上所言极是！西湖景色虽美，但若无皇上的圣驾光临，便少了几分灵气。如今皇上驾临，西湖山水都因皇上而增辉，这才是真正的‘人杰地灵’啊！”他顿了顿，又说道，“奴才听闻，江南百姓为了迎接皇上，家家户户都张灯结彩，焚香祈福，甚至有人千里迢迢赶来，只为一睹皇上的圣容。可见皇上在百姓心中的威望，如同日月般光辉。”
乾隆帝听了，心中更加得意，端起酒杯一饮而尽，说道：“朕乃天子，以万民为子，百姓爱戴朕，朕也当体恤百姓。”话虽如此，他却丝毫没有顾及百姓的疾苦，为了修建行宫和御道，许多百姓被迫拆迁，失去了家园；为了供应南巡队伍的物资，许多农户的粮食被强行征收，只能忍饥挨饿。有百姓不堪重负，想要上书告状，却被地方官员拦截，稍有反抗便被冠以“谋反”的罪名，投入大牢。
此次南巡，乾隆帝不仅游山玩水，还大肆搜罗民间珍宝。在苏州，他见到了一幅明代唐寅的《山路松声图》，爱不释手，当即下令以五万两白银买下；在杭州，他听闻有民间艺人擅长烧制“粉彩瓷”，便将其召入宫中，专为自己烧制御用瓷器；在扬州，他看中了一座私家园林，便以“官用”为名，强行征用，改名为“瘦西湖行宫”。和珅则在一旁趁机敛财，地方官员想要见到皇上，必须先向和珅行贿，少则几万两，多则几十万两，否则连行宫的大门都进不去。
第一次南巡的奢华与风光，让乾隆彻底迷上了这种“凡尔赛”式的巡游。此后，他又先后五次南巡，每次南巡的花费都远超第一次。第