“石蚰蜒的幼虫！”张童惊呼，“它们群居，一旦出现就是成千上万！”
话音刚落，更多的虫子从洞里涌出，瞬间就覆盖了周围三丈的地面。它们移动极快，像黑色的潮水一样涌向四人。
灰烬战斧横扫，将一片虫子斩成两半。粘稠的绿色体液溅出，发出刺鼻的酸味。但更多的虫子补上，前赴后继。
鹰眼连射三箭，箭箭命中，但虫子太多，箭矢很快就被虫群淹没。他收起弓箭，抽出短刀，开始近战。
山鹰左手不便，右手短刀挥舞，护住张童和自己。虫子外壳坚硬，刀刃砍上去火星四溅，需要全力才能劈开。但虫子实在太多，很快就爬上了他们的腿脚。
张童咬牙，从怀里掏出硫磺粉，撒在周围。虫子遇到硫磺，发出“嗤嗤”的响声，后退了一些，但很快又涌上来——硫磺太少了。
“火把！”山鹰喊道。
灰烬立刻点燃火把，挥舞着驱赶虫子。虫子怕火，暂时退开，但火焰在黑雾中燃烧得很快，一根火把撑不了多久。
“不能耗在这里！”鹰眼吼道，“往高处走！”
四人边打边退，向一块较高的岩石移动。岩石陡峭，虫子爬上来需要时间，能争取片刻喘息。
爬上岩石顶部，四人背靠背，看着下方涌动的虫潮，都倒吸一口凉气——地面已经完全被黑色覆盖，虫子的数量至少上万。而且，更多的虫子正从其他地方的洞里钻出，汇入虫潮。
“这些虫子是被人引过来的。”鹰眼忽然说，指向远处黑雾中一个模糊的身影。
那身影站在一块岩石上，手里拿着个哨子似的东西，正对着虫群吹奏。没有声音，但虫群随着他的动作改变方向。
“是那个独臂瘦子！”灰烬认出来。
拾荒者公会的清道夫，在用某种方法操控虫群。他的目标很明确——消灭竞争对手，或者，逼迫某些人暴露底牌。
虫群开始围攻岩石。虽然岩石陡峭，但虫子能爬，它们层层叠叠，像黑色的瀑布一样向上涌。
“这样下去不行。”山鹰看着手中越来越短的火把，“必须干掉操控者，或者……找到虫母。”
“虫母？”张童问。
“石蚰蜒是母系社会，每个族群都有一个虫母，控制所有幼虫。干掉虫母，虫群会暂时失控。”山鹰解释，这是他从文明结晶的传承记忆里得到的知识。
“但虫母肯定藏在地下深处。”鹰眼皱眉，“我们下不去。”
张童忽然闭上眼睛，眉心光痕剧烈跳动。她将感知沉入地下，穿过层层虫群，向深处探索。地下三十丈，五十丈，一百丈……
她“看到”了。
一个巨大的、蠕动的肉囊，埋在地下两百丈的洞穴里。肉囊表面布满血管般的纹路，每隔几息就搏动一次，每次搏动，就有更多幼虫从肉囊表面的孔洞里排出。
虫母。
但距离太远，他们下不去，也没有能攻击到那个深度的武器。
除非……
张童睁开眼睛，看向山鹰怀里的位置。那里，薪火余烬微微发烫。
“山鹰。”她低声说，“薪火余烬……能引发地下火脉吗？”
山鹰一愣。他确实从传承记忆里知道，薪火余烬能引动地火，但具体怎么做，他不知道，而且那需要庞大的能量。
“太危险。”他摇头，“一旦失控，整个矿坑都可能塌陷，我们都会死。”
“但虫母不死，虫群不会退。”鹰眼冷静地说，“而且，那个独臂瘦子不会放过我们。他在逼我们暴露底牌，或者死在这里。”
下方，虫群已经爬到岩石一半的高度。火把只剩下最后一截，烧不了多久了。
山鹰握紧拳头。他感受到怀里薪火余烬的温热，那块石头似乎也在等待，等待被唤醒。
就在这时，远处传来一声尖锐的哨响。
不是独臂瘦子的无声哨，而是另一种声音，像是金属摩擦。随着哨响，虫群的动作忽然停滞了一瞬。
然后，虫潮开始转向，不再围攻岩石，而是涌向另一个方向——独臂瘦子所在的位置。
独臂瘦子显然没料到这个变化，他惊慌地加大吹奏力度，但虫群不再受控，反而向他涌去。他咒骂一声，转身就跑，但虫群速度更快，瞬间就将他淹没。
惨叫声在黑雾中回荡，很快又戛然而止。
虫群在吞噬了独臂瘦子后，开始散去，重新钻回地下的洞里。不到半炷香时间，地面恢复了平静，只留下几片破碎的衣物和斑驳的血迹。
四人站在岩石上，面面相觑。
“刚才那哨声……”灰烬看向声音传来的方向。
黑雾中，一个人影缓缓走出。
是那个灰袍老太婆——秘药学会的药剂师。她手里拿着个金属哨子，正用布擦拭着哨口。看到四人，她抬起头，兜帽下的眼睛浑浊却锐利。
“虫母的