基钦纳的目光锐利起来，那个曾经在沙漠和草原上指挥千军万马的将军似乎回来了一部分，但更多的是冷静到冷酷的计算，“挪用一部分物资，通过最隐秘的渠道——也许用中立国商船，伪造货单，在黑市转几道手——送到法国人手里
赌神州发现不了，或者发现了但权衡利弊后选择‘有限度的不满’而非彻底断供？”
“或者，更巧妙一点”
阿斯奎斯身体前倾，压低声音
“我们不直接给法国人成品，我们用神州提供的特种钢材、高级燃油，在我们的工厂里，生产出‘英国制造’的炮弹、发动机零件、卡车。然后把‘我们’的产品，以‘盟友互助’的名义，提供给法国
这样，至少在表面上，我们没有直接违反‘不得转运’的条款，原材料变成了制成品，来源被模糊了”
基钦纳没有立刻反驳，而是陷入了更深的思索
他当然知道前线的紧迫性，知道失去法国的后果
但他心头的阴影太沉重了
“首相，你想过最坏的情况吗？如果神州的情报网，像他们在运河战争中展示的那样无孔不入，发现了我们的把戏，朱出凌会怎么做？”
他自问自答，声音平静却带着寒意：
“首先，援助立刻中断。那数万吨在途的、计划中的物资，会消失得无影无踪。我们的军工厂会因为关键原料短缺而减产甚至停产，前线的炮弹、汽油、药品供应会立刻紧张”
“其次”
他继续道
“债务，伦敦金融城现在靠着神州的贷款和商业信用在支撑，一旦惹怒了北都的皇帝，他完全可以要求提前偿还部分债务，或者提高利率，甚至以我们在亚洲的资产（比如关税、铁路权益）做抵押。这会让我们的财政瞬间崩溃，比战场上损失一个集团军更致命”
“最后，战略上”
基钦纳的手指无意识地敲击着椅子扶手
“他会向德国释放什么信号？即使不结盟，只要神州稍稍放松对德国的某些物资禁运（比如通过第三国），或者仅仅是保持‘更中立’的姿态，就足以让德国受益。而我们在亚洲，日本那条饿狼还在盯着
神州不需要自己动手，只要暗示一下不再‘约束’日本，就够我们受的。别忘了，我们之所以能暂时压制日本，很大程度是因为神州站在我们这边，至少是默许我们的立场”
阿斯奎斯的脸色在灯光下显得有些苍白。基钦纳描绘的图景太可怕了，那不仅仅是军事失败，而是帝国的全面危机——财政崩溃、信誉破产、全球利益遭受冲击
“但是，基钦纳”
阿斯奎斯几乎是在挣扎
“如果我们什么都不做，眼睁睁看着法国倒下……结局难道会更好吗？一个被德国主宰的欧洲大陆，会对大英帝国更友好吗？我们就能保全那些亚洲的资产和神州的贷款吗？恐怕到时候，我们要面对的是一个更强大、更贪婪的德国，和一个坐地起价、甚至可能与德国达成某种谅解的神州！”
两人陷入了长久的沉默
壁炉里的木柴发出噼啪的轻响，窗外传来大本钟沉闷的报时声
这是真正的两难困境：挪用物资，可能立刻触怒至关重要的债权人/潜在主宰者，引发不可测的连锁灾难；不挪用物资，可能很快失去大陆上最重要的盟友，让自己直面最可怕的敌人，届时可能付出更惨重的代价
“或许……”
良久，基钦纳缓缓开口，眼中闪过一丝复杂的光芒
“我们需要的不是‘挪用’，而是一次‘解释’和‘交易’”
“解释？交易？”
阿斯奎斯挑眉
“对”
基钦纳的思路似乎清晰起来
“派遣一位最高级别的、绝对可靠的特使，秘密前往北都。不是普通的公使，而是能代表内阁和国王意志的人
向朱出凌皇帝当面阐述当前西线的极端危局，强调法国崩溃对英国、乃至对全球平衡（特别是对神州在欧利益和投资安全）的灾难性影响。承认他的条件，但提出一个……‘补充条款’”
“什么补充条款？”
“我们可以提议”
基钦纳字斟句酌
“将部分原本用于‘本土防御’的物资，暂时、有条件地用于‘维持西线关键防御节点的稳定’，而我们将以其他方式补偿或担保神州的利益。例如，我们可以秘密承诺，战后在殖民地、贸易或国际联盟等议题上，给予神州更明确的支持；或者，我们可以将某些英国掌控下的、神州感兴趣的尖端技术（比如最新的轮机或光学技术）作为‘抵押’或‘交换’；又或者，我们可以同意神州以某种形式，有限度地参与对法物资转运的‘监督’，以确保物资确实用于对抗德国，而非他途”
阿斯奎斯听得目瞪口呆：
“这……这几乎等于承认我们在请求他修改规则，并为此付出额外代价！他会答应吗？”