王三从房山回来的时候，脸色比上回还难看，本子上记了满满三页——南线沿线的几个村子，好些人家突然改了主意，不肯签字了。前几天明明谈得好好的，一亩五两、青苗补偿一两，他们都点了头，定金也收了，怎么才过两天就翻脸了？
叶明翻着那些记录，越看眉头皱得越紧。不是一家两家，是七八家，集中在三个村子。要是单独一两家反悔，可能是家里有变故；七八家一起反悔，这事儿就不对了。
“查。谁在背后鼓动的，给我查清楚。”王三点了点头，转身出了门。
下午，王三就回来了。他跑了一整天，连口水都没顾上喝，嘴唇都干裂了。从怀里掏出本子，翻开指着上头几行字——刘金柱的管家刘福，这两天跑了三个村子，挨家挨户地串门，说什么朝廷征地是幌子，地征了就不赔了；
又说铁路修好了，火车一响，地就不值钱了；还说现在不签字，到时候朝廷急了，价钱还能往上抬。叶明把本子合上，站起来走到窗前。刘金柱这个人，当面一套背后一套，嘴上答应了，转头就让人去捣乱。
“王三，刘金柱现在在哪？”
王三翻了翻本子：“在房山。小的回来的时候，看见他的马车停在矿上。”
叶明没有急着去找刘金柱，先去了城东工厂。赵明远正在仓库里清点布匹，订单排得满满当当，仓库里的货刚入库就被拉走了，一匹都剩不下。看见叶明来了，他从怀里掏出一个小本子递过来。“叶大人，这是这个月的账。您看看。”
叶明翻开看了一遍，收入比上个月多了三成，支出反而降了一成。工厂的布越卖越好，通州的市场已经站稳了，天津那边也在扩，下一步就是沧州和德州。布匹的销路打开了，银子的问题就解决了一大半。
“赵员外，工厂这边你盯紧。布要加紧生产，订单不能耽误。煤矿那边煤够不够？”
赵明远点了点头，说够。产量又涨了，新管事比刘金柱强多了，矿工们干劲十足。叶明拍了拍他的肩，转身出了工厂。
马车往房山走。路两边的麦苗又高了一些，嫩绿嫩绿的，在秋阳里泛着光。远处房山的轮廓在薄雾里若隐若现。
叶明靠在车壁上闭着眼，把刘金柱的事在脑子里过了一遍又一遍——这个人，不能硬碰硬，他在房山经营了十几年，根深蒂固，硬碰硬只会把自己陷进去；也不能软，你软一分他就进一尺。
到了矿上，天已经快黑了。刘金柱的马车果然停在洞口，老远就能看见。叶明下了车，洞口的一个矿工认出他来，连忙跑过来说刘掌柜在里头，叶大人您稍等，小的去叫他。叶明摆摆手说不用，自己走了进去。
洞里黑得伸手不见五指，煤灰呛得人嗓子发紧。他摸黑往前走了一段，听见前头有人说话，是刘金柱的声音，低低的像是在跟谁交代什么。叶明放轻脚步走过去，在拐角处停下。
“你跟那几个村子的人说，再拖几天。叶明那边急了，自然会加价。加多少，咱们三七分。你们七，我三。”
另一个声音响起来，听着像是刘福：“掌柜的，叶明那个人不好糊弄。他要是查出来是咱们在背后鼓动的，会不会……”
刘金柱哼了一声：“怕什么？他一个外地来的七品官，还能把房山的天翻了？矿上的事他插了一手，征地的事还想插一手？这房山的买卖，什么时候轮到他做主了？”
叶明没有再听下去，转身走了出去。站在洞口，夕阳最后一抹光落在脸上，暖暖的。他闭了一会儿眼，睁开，洞里头刘金柱的声音还在嗡嗡地响，像一群苍蝇。
待刘金柱从洞里出来，看见叶明站在洞口，脸色一下子变了，脚步骤然停住。但他很快就恢复了镇定，挤出一脸笑迎上来拱了拱手。“叶大人，您怎么来了？”
叶明看着他的眼睛，没有绕弯子：“刘掌柜，征地的事，那几个村子的人反悔了。是你让刘福去鼓动的吧？”
刘金柱脸上的笑容僵了僵，往后退了一步，干笑了两声：“叶大人，您这话说得。小的哪有那个胆子？那几个村子的人自己要反悔，跟小的有什么关系？”
“刘福跑的那几个村子，正是反悔的那几家。你说跟你没关系？”
刘金柱张了张嘴，没说出话来。叶明从怀里掏出那块铜制令牌，在暮色里泛着暗沉的光。
“刘掌柜，我给你一个机会。明天之前，让你的人把那些反悔的户主劝回来。该签字的签字，该拿钱的拿钱。铁路的工期不能等。”
刘金柱盯着那块令牌，脸上的肉抖了抖。他咬着牙没说话，站在那里像一棵被雷劈过的树，枝干还在，根已经烂了。
叶明把令牌收起来，转身上了马车。马车掉头往山下走，走了很远，王三掀开车帘往后看了一眼——刘金柱还站在洞口，一动不动的，像一截木桩。
征地的事在第二天就有了转机。
那几个反悔的人家，一大早就有好