几户主动来了叶府，说想通了，愿意签字。王三问他们怎么又想通了，一个老汉搓了搓手，不好意思地笑了笑，说昨儿个晚上刘掌柜派人来通知的，说征地的事是朝廷的大事，不能拖。王三在本子上记了一笔——刘金柱服软，征地恢复。

    刘金柱这个人，不打不老实。你跟他说理，他跟你耍横；你跟他耍横，他跟你讲理。你说他怕那块令牌？令牌只是让他知道自己几斤几两。房山的买卖，什么时候轮到他做主了？是朝廷做主。

    下午，赵明远从天津回来了。一进门，脸上笑容都快溢出来了。“叶大人，天津那边的销路打开了！”

    他把本子递过来，叶明翻开一看——这个月从工厂运到天津的布匹，五百匹，三天就卖完了。

    天津的几个大布商都来了，看了货都说好，价钱也合适。有两个当场就下了订单，一个要三百匹，一个要五百匹。订单已经排到年底了，工厂的生产根本跟不上。

    叶明翻着那些订单，心里算了一笔账。一匹布赚六十文，一千匹就是六十贯。一个月一千匹，一年就是一万两千匹，七百二十贯。加上煤矿的利润，修铁路的钱就有了着落。

    “赵员外，工厂的生产，能不能再扩大？”

    赵明远想了想，翻了翻本子，指着上头几个数字说，扩大可以，但有两个问题。第一，原料不够。棉纱从江南进，路途远，耗时长，有时候会断货。第二，工人不够。现在的工人已经连轴转了，再扩招也不是不行，就是新工人来了没人教。

    叶明把这两个问题记在心里，让赵明远先去招人，新工人让孙大壮带人教。至于原料，他去找周文彬想办法——通州是大运河的码头，南方的货都从那儿进，周文彬在那边盯着，让他帮忙联系几个可靠的棉纱供应商，争取把进货的路子理顺。

    晚上，张德明把征地的进度表拿给叶明看。南线的征地已经完成了一大半，剩下的几户也谈得差不多了。按这个速度，下个月就能动工。

    叶明看着墙上那张顺天府全境地图，上头密密麻麻的红圈又多了几个——煤矿、工厂、铁路沿线，一环扣一环，像一条越来越长的锁链。王管家端了热汤来，叶明接过碗喝了一口。汤是萝卜炖骨头，清淡爽口。

    窗外传来火车的汽笛声，一声长一声短。叶明端着碗站在窗前，想着铁路的事。勘探完成了，征地完成了一大半，下一件事就是铺轨。铺轨需要铁轨，铁轨需要铸铁，铸铁需要从湖广运。

    这条路很长，但每一段都有人走。他一个人走不快，但加上张德明、王三、赵明远、周文彬、孙大壮这么多人一起走，总能走到头。

    他把汤喝完，放下碗，坐到桌边铺开纸，开始起草铁路的施工章程。笔尖在纸上游走，沙沙沙的声音在夜里格外清晰——这条路，从纸上开始，也从脚下开始。