这个念头在脑子里转了不是一天两天了。从安阳府的时候就想搞火车，但那时候条件不够——没有蒸汽机，没有钢铁，没有懂技术的人。
现在不一样了。蒸汽机工部已经造出来了，就在城东工厂里，天天转，比安阳府那台还大还稳。钢铁可以从外地运，京城的匠人也不少。懂技术的人有孙大壮、汤若望，都是一把好手。
天刚亮，叶明就去了集贤阁。方孝直正在二楼窗边看书，手里那本《格物新论》翻了大半，书页都卷了边。看见叶明进来，他放下书摘下眼镜，脸上带着一种“你又要搞什么大动作”的表情。
“方先生，我想修铁路。”
方孝直愣了一下，随即笑了，笑得眼镜都歪了。“叶明，你这个人，干事太快了。这边煤矿刚理顺，那边工厂才开工，你又要修铁路。步子迈大了，容易扯着。”
叶明在对面坐下，从怀里掏出一张纸，上头是他昨晚画的草图。从京西煤矿到城东工厂，再到通州码头，一条线串起来。他指着图上那几段路，把自己的想法一五一十说了出来——煤矿的煤用火车运到工厂，工厂的布用火车运到码头，码头的货运上船沿着运河往南走，一路畅通无阻，不用换车不用倒腾，省时省力省钱。
方孝直戴上眼镜，把那张草图看了又看，手指在上头划来划去，像是在丈量什么。看完之后他把图纸放下，摘下眼镜擦了擦，又戴上，沉默了很久才开口。
“你这个想法，不是不行。但有几个难处。第一，钱。修铁路不是开矿，矿挖出来就能卖钱，铁路修好了才能用。前期投入要大得多。第二，地。铁路要占地，从房山到通州，一百多里地，沿途要经过多少村子、多少田地、多少坟地，你算过没有？第三，人。修铁路不是挖煤，光有力气不够，还得懂技术。会修铁路的人，整个京城找不出几个。”
叶明把那几个难处记在心里，把图纸收好。“方先生，难处我知道。但再难也得修。安阳府的铁路已经通了，京城不能比安阳府还落后。”方孝直看着他，忽然笑了。“行。你有这个心，我支持你。但你得一步一步来——先修一小段，从煤矿到工厂，十几里地。修成了，再往通州延伸。”
从集贤阁出来，叶明去了工部。
郑明德正在后头的院子里看工匠们组装一台新机器，蹲在地上满手油污，脸上也蹭了几道黑印子。看见叶明来了，他站起来在衣襟上擦了擦手，笑呵呵地迎上来。“叶大人，听说煤矿那边理顺了？”叶明点了点头，从怀里掏出那张草图递过去。
郑明德接过图纸看了一遍，又看了一遍，脸上的笑容慢慢收了，换上了一副认真的表情。他蹲下来把图纸铺在地上，用手指沿着那条线划了一遍，抬起头看着叶明。
“叶大人，你是认真的？”
叶明也蹲下来，指着图纸上的几段：“郑尚书，从煤矿到工厂，这一段我先修。十几里地，半年能修通吗？”
郑明德没有立刻回答，又把图纸看了一遍。他在心里算里程，算工期，算人手，算材料，算了好一会儿才开口。
“半年，够呛。从房山到城东，看着不远，但中间有山有水有沟有坎，路基不好打。铁轨也得现铸，工部的铁不够，得从外地运。半年不够，一年差不多。”
一年。叶明在心里盘算了一下，一年也等得起。工厂和煤矿已经上了正轨，一年的利润拿出来投到铁路上，应该够了。不够的话，再想办法。
“郑尚书，铁轨的铸铁，从哪儿运？”
郑明德站起来，拍拍膝盖上的灰，想了想。“湖广。那边的铁好，产量也大。从运河运过来，直接到通州码头，再从通州运到工地。运费不便宜，但比从别处运划算。”
叶明点了点头，把这件事记在心里。湖广的铁，运河的船，通州的码头，一环扣一环，缺一不可。
午时，叶明从工部出来，站在门口，阳光照在身上暖洋洋的。秋日的太阳不毒，照得人身上懒洋洋的，但他心里着急——铁路的事比清丈还大，也比开矿和办工厂都大。清丈是刮骨疗毒，开矿是造血生肌，铁路是换血换命。一条铁路，能把煤矿、工厂、码头串在一起，能把整个京城的命脉攥在手里。这件事要是办成了，王阁老那些人就彻底翻不了身了。
上了马车，老李赶着车往叶府走。叶明靠在车壁上闭着眼，把铁路的事从头到尾过了一遍。修路要钱，钱从工厂和煤矿出，不够的话还要从别处挪。修路要地，地从沿途的村子征，征地的章程要提前拟好，不能像清丈那样一开始手忙脚乱。修路要人，人的事找孙大壮，他在工部待了这么多年，手底下有的是能干的工匠。
马车在叶府门口停下来。叶明下了车，王管家开了门。“大人，赵员外来了。”
叶明往里走，堂屋里赵明远正蹲在地上，面前摊着几匹布，颜色比之前那些鲜亮了不少——大红、宝蓝、翠绿，一样一样摆在地上，像打翻了调色盘。他看见叶明进来，站起来拿起那匹大红布递过来，脸上