第一天，他把刘金柱叫到洞口，当着所有矿工的面，把王三记录的账目一条一条念了出来——擅自增加工时、克扣工钱、减少安全投入、取消进洞登记。
念一条，刘金柱的脸白一分。念到最后，刘金柱的脸已经白得跟纸一样了。他站在那儿，嘴唇哆嗦着，想说什么又说不出来。
“刘掌柜，这些事，你认不认？”
刘金柱低着头，盯着自己的脚尖，声音小得跟蚊子叫似的：“认。”
叶明从怀里掏出一张纸，递过去。纸上写着几行字——解除合作关系，京西煤矿由朝廷全权管理，原有矿工全部留用，工钱按照新规矩执行，每月一发，绝不拖欠。刘金柱接过那张纸，看了好一会儿，手都在抖。他抬起头，眼睛里带着血丝，像是想说什么，最后还是没说，从怀里掏出那枚私章，盖在了纸上，转身走了。走的时候脚步踉跄，踩在煤渣上，差点摔了一跤，扶住旁边的木桩才站稳。
那几个矿工蹲在洞口，看着刘金柱的背影，谁都没说话。那个年纪大的矿工把烟袋从嘴里拿出来，在鞋底上磕了磕，别在腰后，站起来拍拍屁股上的灰，朝叶明鞠了一躬，什么话都没说，转身钻进洞里去了。其他矿工也跟着他，一个接一个地钻进洞里，镐头砸在煤层上的声音很快又响了起来。
第二天，叶明让孙大壮带着工匠把洞里的安全设施从头到尾检查了一遍。通风井挖好了没有，排水沟通了没有，支撑木牢不牢，矿灯够不够用，一样一样检查，一样一样记录。孙大壮在洞里待了大半天，出来的时候满脸煤灰，但眼睛亮亮的。“叶大人，都检查完了。通风没问题，排水没问题，支撑也牢。就是矿灯不够，只有十二盏，矿工有十七个人，五个人没灯使。”叶明让他去工部领，要多少领多少，不够就买，让赵明远从工厂的账上支银子。
孙大壮应了一声，带着两个工匠赶着马车回城了。
第三天，赵明远从通州赶来了。他带了一车东西——棉衣、棉鞋、棉被，满满当当塞了一车。矿工们蹲在洞口，看着那些棉衣棉鞋棉被，眼睛都直了。赵明远跳下车，把东西一件一件搬到洞口，按着王三名册上的人数一样一样分下去，一人一件棉衣、一双棉鞋、一床棉被。“天冷了，不能冻着。冻坏了身子谁给咱挖煤？”
那个年纪大的矿工接过棉衣，翻来覆去地看了好几遍，忽然蹲在地上哭了起来。他蹲在那儿，把棉衣抱在怀里，哭得浑身发抖，哭得蹲都蹲不稳，一屁股坐在了地上。赵明远蹲下来拍拍他的肩，什么话都没说。其他矿工也都低着头，眼眶红红的，手里攥着那些新衣裳新被子，谁也不说话。
叶明站在洞口看着这些人，心里说不出是什么滋味。一件棉衣、一双棉鞋、一床棉被，这些东西值不了几个钱，但对这些矿工来说，不只是衣裳被褥，是有人拿他们当人了。
从房山回来，已经是九月十五了。月亮圆了，照得满院子亮堂堂的。叶明站在院子里，看着那几竿竹子。竹叶在月光下泛着银白色的光，风一吹，沙沙响，像是在说什么悄悄话。桂花树上的花全落光了，枝叶在月光下黑黝黝的，像一把撑开的伞。
王管家从灶房出来，手里端着一碗热汤，走到他面前递过来。汤是莲藕排骨汤，炖了一整天，莲藕炖得粉糯糯的，排骨炖得烂烂的，筷子一夹就脱骨。叶明接过碗喝了一口，又鲜又烫，从喉咙一直暖到胃里。
“大人，房山的事办妥了？”
叶明点了点头，把碗里的汤喝完了，把碗递还给王管家。王管家接过碗没走，站在旁边犹豫了一下，又开口了。
“大人，小的多嘴一句。刘金柱那个人，不会就这么算了。他在房山经营了十几年，上下都有人。您把他踢走了，他肯定要找补回来。”
叶明知道王管家说得对。刘金柱不是孙德茂，孙德茂是商人，倒了就倒了，没人替他说话。刘金柱是地头蛇，蛇被打了，身子缩回去了，头还伸在外面，随时可能咬你一口。
“王管家，你说得对。但矿上的事，不能因为他一个人就不办了。他找补他的，我办我的。看谁先撑不住。”
王管家叹了口气，转身回了灶房。
堂屋里，张德明正在灯下翻账本。面前摊着一大堆单据，有工厂的、煤矿的、清丈的，摞了老高。他推了推眼镜，把煤矿的账目单独抽出来，递到叶明手里。
“叶大人，煤矿这几天的账目整理出来了。刘金柱在的时候，每天的开销比现在多三成。他走后的这三天，开销降下来了，产量反而涨了一成。”
叶明翻开账本看着那些数字。刘金柱在的时候，矿工的工钱被克扣了，但账目上写的还是全额，差额被他揣进了自己的腰包。安全投入也减少了，但账目上写的还是足额，省下来的银子也进了他的腰包。这个人，不光心黑，手也黑。把他踢走，是对的。
“张先生，矿上的账，以后你每月对一次。对不上，就去查。查出问题，报给我。”
张德明点了点头，把煤矿的账本单独放到