人群寂静片刻，忽有一老农颤巍巍上前，接过米袋，老泪纵横：“我……我没读过书，不懂什么盟不盟的。我只知道，我孙子饿了三天了……谢谢您，姑娘。”
这一声“谢谢”，如星火燎原。
刹那间，人群涌动，哭声、喊声、叩谢声交织成一片。有人跪地磕头，有人高呼“沈青天”，更有孩童爬上树梢，挥舞着破布条当旗帜。
而在远处屋檐上，一道黑影静静伫立，披着蓑衣，戴着斗笠，看不清面容。正是萧砚。
他手中握着一张刚刚截获的密报：李啸云已秘密派遣三百死士南下，伪装成商旅、僧侣、医者，目标直指扬州核心人物??沈元昭、沈清璃、陈砚之三人，任务代号：“斩首风暴”。
“你布局天下，他横推北境，唯有我……游走于阴影之间。”萧砚喃喃自语，眼中闪过一丝复杂，“可这场棋局，终究不能由你们任意书写。”
他翻身跃下，身影没入巷陌深处。
三日后，润州周家宅院。
周老太太拄杖立于庭院中央，面前站着三百青年男女，皆着粗布衣裳，眼神坚毅。他们是周家三代子弟，自幼习武读书，奉守“灯舟遗训”，等待这一刻已整整二十年。
“孩子们。”老人声音颤抖，“今天，我不叫你们‘少爷’‘小姐’，也不称你们‘周氏血脉’。从今往后，你们只有一个名字??**灯影卫**。”
她亲手点燃一盏铜灯，交到为首青年手中。
“带着它，去江南每一座城。潜入市井，混入衙门，打入漕帮，渗入军营。你们的任务不是杀人，而是传递消息、策反官员、保护志士、摧毁阴谋。你们不能露面，不能留名，甚至死后也不能被人知晓身份。”
青年单膝跪地，齐声低喝：“愿为灯火，照夜而行！”
老太太含泪点头：“去吧。记住，灯母说过一句话??‘黑暗中最亮的光，往往来自最深的水底。’”
同一时间，辽东幽州。
李啸云正在检阅新编“驰道军”。这支军队不同于以往叛军，士兵皆穿统一制式灰甲，背负干粮囊与地图包，马匹配备双鞍，便于长途奔袭。更令人惊异的是，军中设有“民政官”，专责安抚沿途百姓、征收合理赋税、建立驿站系统。
谋士上前禀报：“主公，细作回报，江盟已在扬州试行‘乡老共议制’，每村推举两名代表参与县政决策，反响极佳。此外，其控制区内米价稳定，盗匪几近绝迹，甚至有北方流民冒死南逃，只为求一口安稳饭。”
李啸云听罢，久久不语，只是盯着地图上扬州的位置。
忽然，他问：“你说，如果我把这套制度搬到北方，能不能赢得更多民心？”
谋士愕然：“可……我们打的是‘复楚’旗号，讲的是忠君爱国，怎能效仿叛党之政？”
“蠢货！”李啸云猛然转身，厉声喝道，“你以为百姓在乎你是忠是逆？他们在乎有没有饭吃、有没有屋住、有没有命活！沈元昭比我狠，也比我聪明。他不要虚名，只要实利。而我若一味高举旧旗，迟早会被时代抛弃！”
他大步走向帅案，提笔写下三道命令：
一、即日起，在所控十一州推行“均田令”，凡无地农户可分得荒地三十亩，三年免税；
二、设立“巡民事”，各县派驻监察员，专查贪官污吏、豪强欺民；
三、开放科考，不论出身，凡通经史、懂水利、善医术者皆可授职。
写毕，他掷笔于地，冷笑道：“你想建新天下？好啊。那我就让你看看，谁才是真正的王者之器！”
数日后，泗州造船厂。
一名年轻女工匠悄悄潜入火炮车间，在即将安装的主炮膛内壁刻下一行小字：“此炮若响，必伤无辜。”随后，她将早已准备好的蜡模替换进铸造模具的关键节点??只需一次发射，炮管便会因应力集中而炸裂。
做完这一切，她摘下头巾，露出清秀面容，正是当年楚州水师提督之女，萧婉儿。
她望了一眼南方，轻声呢喃：“爹，我没能穿上您的战袍，但我拿起了您的信念。”
她转身离去，身影融入夜色。
而在长江某段支流的小渔村，林小禾??如今的赵昭明??正与老渔夫并肩修补渔网。他不再穿锦袍，而是换上了粗麻短打，手掌磨出了茧子，脸上多了风吹日晒的痕迹。
小女孩又蹲在一旁，好奇地看着他往网眼里塞铜钱。
“叔叔，你说江河变红的时候，船就会回来？”她问。
赵昭明停下动作，望着远方波光粼粼的江面，轻声道：“不是船回来，是人回来。是那些被遗忘的名字，是那些未曾说出的话，是那些不肯闭上的眼睛。”
他将最后