“赵大人已安全抵冀州，正设法联络裴首辅。”信使喘息道，“这是他在沿途收集的情报??萧景渊不仅曾在兵部安插亲信，更通过盐铁商路向西域输送大量铁器与药材，换取密教秘术与战马。而这幅图……是他从一名叛逃账房手中购得的‘黑鸦盟约’副本。”
沈砚展开绢画，瞳孔骤缩。图中绘有七枚印章，分别代表七个势力：朔方边军一部、河西节度副使、西域三商会、草原右翼残部，以及……皇宫内侍省的一枚暗印！
“内廷有人通敌。”南宫珏声音冰冷，“难怪萧景渊敢伪造虎符、私制伪诏。若无宫中耳目通风报信，他如何知晓朝廷调度？又怎能提前布局，步步紧逼？”
沈砚盯着那枚内侍印，久久不语。忽然，他抬头看向南宫珏：“你必须进京。”
“什么？”
“我不是让你去做官。”沈砚语气坚定，“而是以‘靖边侯’身份入朝，光明正大地查。你有爵位，有功勋，更有草原三部的联名保书。天子不会轻易动你。你要做的，不是刺杀，不是夺权，而是掀开这张网??让天下人看清，谁在背后操纵刀兵，谁在吞噬太平。”
南宫珏沉默良久，终是点头：“我走。但你得答应我两件事。”
“说。”
“第一，若我三个月未归音讯，你立刻关闭四门，启动‘赤焰计划’??焚烧所有可疑文书，转移百姓至地下窖城，准备长期固守。”
“可以。”
“第二……”他望着沈砚，眼中闪过一丝罕见的柔软，“若我死了，别替我报仇。守住这座城，比什么都重要。”
沈砚看着他，忽然笑了：“你少废话。我还等着你回来喝酒。”
十日后，南宫珏启程。临行前，全城百姓夹道相送。他未穿官袍，只着银甲红袍，背负长枪，骑一匹雪白马。沈砚亲自送至城外十里亭。
“记得你说过，桃花开时，一切都会好起来。”南宫珏勒马回望，“现在花开了，你也该学会喘口气。”
“我会的。”沈砚举起手，“一路平安。”
“你也一样。”他调转马头，策鞭而去。身影渐远，最终融入桃林深处，唯余蹄声隐隐，随风飘散。
此后月余，汾州看似平静。春耕开始，田野间农夫挥锄，孩童放牛，书院复课，商铺重开。新铸的“同心碑”立于北陵，碑文由柳山长亲撰，记述七日鏖战之始末，末尾写道：“城可摧，志不可夺；身可殒，义不可堕。”
可沈砚知道，风暴只是暂时退去。
五月十三夜，暴雨倾盆。戌时刚过，听瓮阵突然传来急报：西南角城墙下，再次出现掘土声，节奏规律，似非一人所为。
沈砚亲率夜枭队潜伏于邻屋地窖。子时三刻，地道口悄然开启，十余名黑衣人鱼贯而出，手持短斧与火囊，动作迅捷，明显训练有素。
伏兵杀出，短刃交击之声在雨夜中格外刺耳。激战片刻，敌人大部伏诛，仅三人逃脱。搜尸时，从一人怀中搜出一枚铜牌，上刻“戊字七队”四字，背面则是一只展翅乌鸦。
“这不是民间死士。”韩明沉声道，“是正规军编制。”
沈砚盯着那铜牌，眼神渐冷：“是朝廷边军的暗序编号。戊字七队，隶属朔方右营??本应驻守三百里外的雁口关。”
“有人打着朝廷旗号，行叛军之事。”柳山长颤声说，“这是要嫁祸于你！一旦他们火烧粮仓、炸毁水渠，再留下你的旗帜，世人只会以为……是你勾结外敌，意图自立！”
沈砚冷笑：“好一招借刀杀人。”
他当即下令：全城戒严三日，禁止任何军队靠近城池；同时派出五支快马小队，分赴周边六镇，通报此事，并附上缴获铜牌拓片为证。
次日清晨，又有一惊人发现：城西废弃窑厂内，藏着二十具棺材，每具棺盖上都贴着符纸，写着一名百姓的名字??竟全是这几日报失踪者的亲属！
更骇人的是，棺中并非尸体，而是活人！那些人双眼紧闭，面色青白，呼吸微弱，似被某种药物控制，正处于假死状态。
“这是‘养魂棺’。”柳山长翻阅古籍后确认，“密教秘术之一，将活人置于阴穴之地，以药熏其神，待月圆之夜唤醒，便可化为‘冥奴’，唯命是从。”
沈砚下令立即救人，并派医师全力施救。所幸发现及时，十七人得以苏醒，三人因中毒过深不幸离世。
幸存者哭诉，他们是被“官差”以“登记户籍”为由带走，关押数日，每日被迫饮下苦药，渐渐失去知觉。
“官差？”沈砚冷笑，“穿的是哪路服饰？”
“蓝袍黑带，腰佩铜牌……说是‘巡察司’的人。”
沈砚与韩明对视一眼，皆看出对方眼中的震惊。巡察司，乃天子亲设监察机构，直属内廷，权力极大，极少现于边地。
“内廷真的动手了。”韩明低声道。
“那就别怪我不讲规矩了。”沈砚站起身，走向书房，取出一块黑玉令牌，递给韩明