周瑜看着黄盖，眼里满是敬重。黄盖已经快六十岁了，却还是勇猛过人，是江东资历最深的老将之一。他沉吟着说：“公覆啊，曹操疑心重，只送投降信肯定不行。得用一个计策，让他相信你是因为不满我才投降的。”黄盖说：“都督只要有妙计，我万死不辞！”
周瑜咬了咬牙，说：“得用苦肉计——明天你当众顶撞我，我用军法打你，让你受重伤。你再趁机送投降信，曹操肯定会信。”这话一出，将领们都惊呆了，程普赶紧说：“公瑾，公覆是江东的老将，怎么能受这种重刑？”黄盖却大笑：“程将军放心，为了打败曹操，这不算什么！”
第二天，周瑜升帐开会，故意提出“和曹军正面决战”的想法。黄盖立刻反驳：“都督，曹军势力太大，正面决战肯定会输！不如暂时避开他们的锋芒，等他们粮草用完再进攻。”周瑜假装生气：“黄盖！你竟敢动摇军心！”黄盖也装出愤怒的样子：“你小子才二十多岁，懂什么兵法！要是江东毁在你手里，你有脸见讨逆吗！”
周瑜拍着桌子站起来，喝令手下：“把黄盖拖下去，打五十军棍！”左右的士兵上前，把黄盖按在地上，举起木棒就打。黄盖年纪大了，没打几棍，背上就皮开肉绽，鲜血直流。程普等将领赶紧上前求情：“都督，公覆是老将，求您饶他一次！”周瑜厉声说：“谁敢求情，就和黄盖一起受罚！”
打到第三十棍，周瑜才“怒气冲冲”地下令停手，斥责道：“黄盖，要是再敢顶撞我，我定斩不饶！”说完，甩着袖子走了。黄盖被人扶起来，气息奄奄，却对将领们说：“周瑜这小子，嫉妒有才能的人，我一定要投降曹操，报这顿打之仇！”
当天晚上，黄盖派心腹阚泽带着投降信，坐小船偷偷渡过长江，前往曹营。曹操看到投降信，果然疑心，问阚泽：“黄盖为什么要投降我？”阚泽说：“周瑜小子刚愎自用，打了黄公覆一顿，黄公覆心寒了，愿意带着部下投降丞相，一起打败江东。要是丞相不信，等以后黄公覆带战船来投降时，船上会插青牙旗当记号。”
曹操还是不放心，又派人去江东打探，得知黄盖确实被周瑜打了，还卧病在床，心里才渐渐相信。他对阚泽说：“要是黄盖真心投降，我一定封他为列侯。”阚泽谢过曹操，连夜返回江东，向黄盖、周瑜复命。
周瑜知道曹操信了，心里很高兴，却还有一个顾虑：火攻需要东南风——当时正是深秋，大多刮西北风，要是没有东南风，火船不仅烧不到曹军，反而会烧到自己。他每天站在船头，望着江面，眉头紧锁，心里暗暗祈祷：“上天要是保佑江东，就赐一场东南风吧！”
诸葛亮见周瑜忧心忡忡，笑着说：“都督不用着急，我懂天文地理，能借到三天东南风，帮您破曹。”周瑜虽然不信“呼风唤雨”，但知道诸葛亮精通天文，或许真有办法，就请他在南屏山搭起祭坛，准备“借风”。
果然，到了约定火攻的那天，三更时分，江面上突然刮起东南风，风力越来越大，吹得战船的旗帜哗哗作响。周瑜站在船头，感受着迎面而来的东南风，眼里闪着精光，立刻下令：“黄盖率领二十艘火船，装满硫磺、硝石、干柴，外面用青布盖好，插青牙旗，向曹营进发；程普带大军跟在后面，等火起后进攻；韩当、周泰各带一队战船，分别拦截曹军的左右两翼！”
黄盖领命，带着二十艘火船，借着东南风，快速向曹营驶去。曹军的哨兵看到有战船驶来，船上插着青牙旗，以为是黄盖来投降，没阻拦，还赶紧报告曹操。曹操很高兴，亲自走出营帐，站在船头，等着黄盖来投降。
等火船开到离曹营水寨不到二里地时，黄盖大喊一声：“点火！”二十艘火船上的士兵立刻点燃干柴，然后跳上小船，划着返回自己的阵营。火船借着东南风，像离弦的箭一样冲向曹军水寨。
曹操看到火船冲过来，才知道上当，大喊：“不好！是火攻！快把铁索砍断！”但已经晚了——曹军的战船大多用铁索连在一起，没法移动，火船一撞就着，火焰瞬间蔓延开来，浓烟滚滚，把半边江面都染红了。
曹军的士兵大多是北方人，不会游泳，看到战船着火，纷纷跳江逃生，不是被淹死就是被烧死，惨叫声不断。周瑜带着大军跟在后面进攻，江东的水军像老虎冲进羊群一样，杀了无数曹军。曹操见大势已去，只好带着残兵从陆路逃往华容道，一路上丢盔弃甲，狼狈不堪。
赤壁之战，周瑜用三万精兵打败了曹操的二十多万大军，烧毁曹军战船几千艘，杀了、俘虏了几万曹军，彻底粉碎了曹操统一江南的计划。这一战，也成了中国历史上“以少胜多”的经典战役，周瑜的名字从此传遍天下。
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赤壁之战后，曹操退回北方，留下大将曹仁、徐晃驻守南郡（今湖北荆州），派乐进驻守襄阳，想保住荆州北部，等机会再打江东。周瑜知道，南郡是荆州的战略要地，不夺取南郡，就会威胁江东诸郡的安全，立刻