孙权坐在主位上，脸色越来越难看。他看向堂下，发现武将们虽然不甘心，却都沉默着——江东的水军虽然强，但只有三万多人，和曹操的兵力差太远，没人敢保证一定能赢。
就在这时候，周瑜从鄱阳（今江西鄱阳）赶回柴桑。他刚走进大堂，就听到“投降”的论调，立刻高声说道：“各位大人说的话不对！曹操虽然声势浩大，却有三个无法取胜的理由！”
大臣们都转头看过去，只见周瑜身穿盔甲，目光像闪电一样锐利，大步走到堂中。孙权赶紧站起来：“公瑾，你详细说说！”
周瑜拱手回答：“第一，曹操虽然统一了北方，但马超、韩遂还在关西（今陕西、甘肃一带），是他的后患，这是‘腹背受敌’的隐患；第二，曹操的士兵大多是北方人，不熟悉水战，现在却放弃骑马改坐船，和我们江东的水军对抗，这是‘用自己的短处对付别人的长处’；第三，现在是深秋，曹军长途奔袭，粮草不够，而且他们不适应南方的水土，肯定会生病，这是‘天时不利’的困境。这三个问题同时存在，曹操看起来强大，其实是外强中干！”
他停顿了一下，目光扫过主张投降的大臣，语气更坚定了：“我们江东从讨逆起兵以来，打了好几年仗，已经占据了六个郡，士兵精锐、粮草充足，水军更是天下无敌。主公要是让我当统帅，我愿意带三万精兵进驻夏口，和刘备联合，一定能打败曹操！”
张昭连忙反驳：“公瑾，曹操已经得到了荆州的水军，战船数量比我们多得多，你有把握必胜吗？”周瑜冷笑一声：“荆州的水军虽然多，但都是刚投降曹操的，军心不稳；蔡瑁、张允虽然懂水战，却和曹操面和心不和。我们江东的水军都是打了无数仗的老兵，上下一条心，又怎么会必败呢？”
孙权听还是有顾虑：“公瑾，三万兵力是不是太少了？”周瑜说：“主公放心，兵不在多而在精。我手下有黄盖、程普、韩当等老将，都能打仗；再加上刘备手下关羽、张飞，都是勇猛的大将，一定能一仗打败曹操。要是主公还有顾虑，我愿意立军令状：要是不能破曹，我甘愿受军法处置！”
见周瑜胸有成竹，分析得有条有理，孙权终于下定决心。他猛地拔出佩剑，砍断桌角，厉声说：“谁敢再提投降曹操，就像这桌角一样！”大堂里，主张投降的大臣都不敢说话了，武将们则精神一振，纷纷请求出战。
当天，孙权任命周瑜为左都督，程普为右都督，率领三万水军沿长江逆流而上，进驻夏口，和刘备的军队会师。临走前，孙权亲自送到江边，握着周瑜的手说：“公瑾，江东的安危全靠你了。要是需要援军，我一定亲自带大军来支援！”周瑜躬身行礼：“主公放心，我这次去，一定把曹操的大军赶回北方！”
战船，顺着长江而下。周瑜站在船头，望着滔滔江水，眉头却没完全舒展。他知道，曹操虽然有三个隐患，却是天下最强的诸侯，这一仗绝不容易，怎么才能打败曹军，还得仔细谋划。
这时候，诸葛亮已经从夏口赶来，登上了周瑜的战船。两人见面，诸葛亮笑着说：“周都督，我听说您立下必胜的军令状，一定是胸有成竹了吧？？”周瑜也笑着说：“不敢说胸有成竹，只是有了一些谋划，不知先生针对此战有何高见呢？”
诸葛亮说：“曹军的战船虽然多，但大多是荆州刚投降的船，士兵不熟悉水战，肯定不敢分散停泊。要是能引诱他们把战船连起来，再用装满火的船进攻，一定能成功。”周瑜听完，拍手大笑：“先生和我想到一块儿去了！只是怎么引诱曹操连船，还需要一个计策。”
周瑜的大军进驻夏口后，和刘备的军队合兵一处，总共约五万多人，进驻赤壁（今湖北赤壁市），和曹军隔江对峙。
曹操的大军驻扎在乌林（今湖北洪湖市），刚到江南，果然像周瑜预料的那样，北方士兵不适应水土，很多人得了痢疾，士气越来越低。曹操着急了，下令让蔡瑁、张允抓紧训练水军，准备尽快渡江作战。
周瑜每天站在船头，观察曹军的水寨。他看到曹军的战船分两队：一队是荆州投降军队的战船，大多是大型楼船，停在外侧；一队是曹操带来的北方战船，大多是小型快船，停在内侧。蔡瑁、张允为了方便训练，居然用铁索把部分战船连起来，让战船更平稳，方便北方士兵站立。
周瑜看到这情景，心里暗暗高兴：“曹操果然不懂水战！战船连起来，虽然稳却不灵活，要是用火攻，一定能烧光他们的船！”但他也清楚，曹军的水寨守卫严密，要是直接派火船进攻，肯定会被曹军发现，很难成功。必须有人能混入曹营，假装投降献船，才能靠近水寨，实施火攻。
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当天晚上，周瑜召集将领们开会，说起诈降的计策，大家都沉默了——曹操疑心重，普通的诈降恐