崔明礼强打起精神，召集族中有头脸的管事和几房旁支主事，在冰冷的祠堂里开了个会。

    祠堂里阴冷异常，祖宗牌位在烛光下沉默地注视着这群不肖子孙。

    “诸位。”

    崔明礼的声音干涩嘶哑，在空旷的祠堂里回荡。

    “今年的年，怕是不能像往年那样过了。”

    “族里的情况，想必大家也清楚了些。分红是发不出来了。”

    底下顿时响起一片压抑的骚动和叹息。

    “发不出来？凭什么！”

    “就是，我们这一房又没参与票号的事，凭什么连累我们？”

    “往年交族产的时候，可没少我们一分！”

    崔明礼只觉得太阳穴突突直跳，一股邪火直冲天灵盖。

    “都给我闭嘴！”

    他怒吼一声，声音在祠堂里炸开，震得灰尘簌簌落下，总算压住了下面的喧哗。

    他喘着粗气，目光扫过一张张或不满，或惊慌，或麻木的脸。

    “明礼，你吼谁呢？”

    一个辈分颇高的旁支老者，拄着拐杖站了出来，脸色阴沉。

    “现在知道吼了，当初决策失误，把祖宗基业都赔进去的时候，怎么不想想后果？”

    “我们这些旁支，跟着交钱纳赋，供养主家，就是图个安稳，图个年节的分红，图个崔氏子孙的身份庇护。”

    “现在好了，分红没了，身份也成了催命符，背上几辈子都还不清的债，你让我们闭嘴？”

    “我们怎么活？”