酒铺老板只扫了一眼，便顺手挑走了几枚铜币，嘴角勾起一个心照不宣的笑：“是对面那家餐馆的客人吧？罐子算我借你的，喝完搁那儿就行，明天我自个儿去收。出门在外，图个方便。”说话的工夫，酒铺老板已经抄起一柄长柄木勺，从木桶里舀起那颜色深沉、气味醇厚的液体，手腕一转，稳稳地灌进陶罐里。酒液撞在罐壁上，发出低沉而饱满的声响，仿佛在替这顿姗姗来迟的畅饮，提前应了一声。
李漓抱着两个陶罐，正要往酒铺门外走去。就在这时，街上传来几道熟悉却又显得格外突兀的声音——是汉语。
“郭爵爷，我们今天又碰了鼻子。”一个带着明显阿拉伯腔的中年男子低声说道，语调压抑，“依在下看，这事儿，恐怕已经不是花钱就能解决的了。”
“郭爵爷，”另一个年轻男子接话，吴语口音藏也藏不住，语气里带着几分急躁，“依下官看，咱们干脆别管王元启那阉贼了！咱们继续前行便是。只要多搞些象牙、犀角回去，官家未必会追究——”
“说得没错。本来，那桩大事，官家也没抱多大指望，细作从契丹宫中传回来的消息向来没多少是真的。官家无非是借着这个由头，让朝廷里那帮老古董闭嘴，好拨些银两出来，让我们采买点奇物回京罢了。”又一个年轻人插口，声音里带着几分不以为然，“就算真把王元启弄丢了，得罪了那阉贼的干爹童贯，又能如何？蔡相国他们，能把你这世卿世禄的皇亲贵胄怎么样？郭爵爷你可是先皇的表弟，皇城司副提举这个位置，总归动不了你。”他语气一转，反而轻松起来：“大不了回去之后，我也别升官了，回殿前直继续当我的押班校尉；林景行大可以回明州做他的阔少爷，何必非要在市舶司里当这个干办公事，受这份罪？”
“赵烈！你这厮又犯混！”先前被称作郭爵爷的人冷声打断，语气骤然转硬，“你别以为自己是宗亲，就真不忌惮蔡贼和阉党；林景行家里有钱，丢了官日子照样过得无伤筋骨。可就算我们真这么空手折返，各自都有安生的路子——那苏娘子呢？”老者目光一沉，话锋直指要害：“难道，要让她回教坊司去吗？人家可是把全部指望都押在这趟公干上，盼着立点功劳，好脱了那身贱籍！”
说到这里，老者的语气明显低了下去，却比方才更重：“象牙、犀角究竟产自何处，到现在都没摸清。如今倒好——监军的内使丢了，我们这些人却一个不少。就这么回去，能不引起官家的猜疑吗？一旦官家起了疑心，我们这些人的后半辈子，恐怕就得去陇上，每天都去跟党项贼秃厮杀玩命了。”
“大人……”一个年轻女子的声音忽然响起，带着明显的惶恐与自责，“都怪苏宜。那日没能阻止王公公当街把玩、显摆罗盘和日燧……请大人责罚。”
“罢了。”老者摆了摆手，声音里透着疲惫，“今日先去沽点酒，解解乏。明日再想法子。”
“各位大人，”那名带着阿拉伯腔的中年男子适时开口，拱了拱手，“酒馆我就不去了。我回商号等诸位。”说完，他转身离去，很快没入人群。
李漓下意识抬头望去。街口立着四名震旦人——三男一女。衣着并不华贵，也谈不上张扬，却自有一股旁人学不来的气度。
为首的是一名须发微白的老者。身形清瘦，背脊却挺得很直，宽袖深衣洗得极净，袖口不起一丝毛边。他走路时步幅不大，却每一步都落得极稳，目光扫视街市时不疾不徐，带着一种多年居中枢、见惯风浪后的从容与老成。老者身侧，是一名壮年武夫。体格高大，肩背宽阔，衣料明显比旁人厚实，腰间革带勒得很紧，行走时步伐略重，却并不拖沓。再往后半步，是一名年轻男子，年纪不过二十出头，衣料最是讲究，却刻意选了素色。袖口窄而利落，指节白净修长，走动时衣摆几乎不晃。而唯一的女子走在最外侧。她年纪尚轻，容貌明艳，却不见半分张扬。衣饰剪裁极好，线条贴身而克制，首饰不多，却件件精巧；妆容干净，眉眼却偏偏多了一分柔软之外的从容。
身处异国他乡，这几人显然放松了警惕，直接用汉语交谈起来，言辞里甚至带着几分国内绝不敢出口的禁忌话题，也未刻意压低声音。那种“反正此地无人能懂”的松弛，在他们身上几乎写在脸上。
就在这时，那名叫赵烈的武夫忽然停住了脚步。他的目光落在李漓脸上，仅仅一瞬，却像是被什么无形之物击中，神色微微一震。脚步随之顿住，连带着衣摆也停了下来。紧接着，其余三人也察觉到了异样，顺着他的视线看了过来。老者的眉梢轻轻一抬，中年武夫的肩背下意识绷紧，女子则微微侧过身，将步子收住。四人，不约而同地停在了街口。
赵烈先一步走上前来，收起了方才行走间那点不自觉流露的锋芒，郑重行了一礼。他开口时，用的是一口浓得化不开的河南腔汉语，语气却拿捏得极稳，既不冒进，也不显卑下——显然出身行伍，却受过严整规矩的约束。
空气，在这一刻悄然凝