“陈提举是为令郎的事来的吧？”郑居中慢条斯理道，“哎，真是没想到。令郎小小年纪，竟能写出那样的诗句，真是……才华横溢啊。”
这话里的讽刺，像针一样扎人。
陈砚秋面色平静：“下官正是为此事而来。蒙馆学生题反诗，惊扰了郑大人，是下官失职。但据下官所知，题诗者并非犬子，而是一个叫周平的学生。犬子与此事无关，还请郑大人明察。”
“无关？”郑居中笑了，“陈提举，墙上那首诗，字字句句都在抨击朝政，尤其是‘科场本不公，官官皆相护’——这话，可不像是十二岁孩子能写出来的。本官听说，令郎的老师秦先生，生前最爱议论朝政，对科举制度颇有微词。令郎受其熏陶，写出这样的诗，也不奇怪吧？”
“犬子今年十岁，蒙馆所授，不过是《千字文》《百家姓》。秦先生纵然有议论，也不会教学生写反诗。”陈砚秋不卑不亢，“倒是那周平，父亲被衙役打断腿，家破人亡，心中愤懑，题诗泄愤，倒更说得通。”
郑居中脸色沉了沉：“陈提举的意思，是本官逼反了百姓？”
“下官不敢。”陈砚秋拱手，“下官只是就事论事。若因一孩童愤激之言，就牵连无辜，恐非朝廷法度。”
“法度？”郑居中冷笑，“法度说了，诽谤朝政者，当杖一百，流三千里。令郎即便不是主犯，也是从犯。陈提举，你不会是想包庇吧？”
话说到这个份上，已是图穷匕见。
陈砚秋看着郑居中，忽然问：“郑大人要如何才肯放人？”
郑居中等的就是这句话。
他放下暖炉，身体前倾，压低声音：“很简单。苏家的五万贯助饷，腊月廿七之前，必须到账。此外，陈提举还需帮本官做一件事。”
“什么事？”
“腊月廿八，本官在别院设赏梅诗会，请了江南士林名流。”郑居中道，“陈提举是状元出身，文章书法冠绝一时，若能到场，为本官的诗会增光添彩，那是再好不过。”
陈砚秋心中冷笑。
诗会是假，逼他站队是真。只要他去了，在士林眼中，就成了郑居中一党。届时郑居中再放陈珂，外人看来，就是一场交易——陈砚秋用名声换了儿子。
好毒的计算。
“郑大人抬爱。”陈砚秋缓缓道，“只是下官近日旧伤复发，恐难赴会。至于苏家的助饷，苏家已经在筹办忠烈祠，此为善举，还望郑大人体谅。”
拒绝。
干脆利落的拒绝。
郑居中脸色彻底阴沉下来：“陈提举，你可想清楚了。令郎才十岁，大牢那种地方，阴冷潮湿，万一染了风寒，或者被狱中歹人所伤……本官也是爱莫能助啊。”
赤裸裸的威胁。
陈砚秋袖中的手攥紧了，指甲陷进掌心，渗出血来。但他脸上依旧平静：“犬子若有罪，自当依律处置。若无罪，相信郑大人也不会冤枉一个孩子。”
“好！”郑居中拍案而起，“好一个依律处置！李振！”
“下官在。”李振连忙上前。
“陈珂涉嫌诽谤朝政，押入大牢，严加看管！没有本官手令，任何人不得探视！”郑居中盯着陈砚秋，“陈提举，本官倒要看看，是你的骨头硬，还是你儿子的命硬！”
陈砚秋站起身，拱手：“下官告退。”
转身离去时，背脊挺得笔直。
王延年看着他远去的背影，张了张嘴，最终化作一声长叹。
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回到学事司时，已是午时。
雪更大了，天地间白茫茫一片。陈砚秋站在院中，任雪花落满肩头，一动不动。
“老爷。”陈安从外面回来，身上都是雪，“打点好了。狱卒答应，给小公子单独的牢房，送厚被褥，一日三餐照常。但……不让探视。”
陈砚秋点点头，没说话。
“还有，”陈安低声道，“墨娘子传来消息，她查到了军械交接的地点——洞庭西山南侧的‘沉剑湾’，那里水深湾阔，便于大船停靠，而且地形隐蔽，易守难攻。时间就是腊月廿八，子时。”
腊月廿八，子时，沉剑湾。
陈砚秋默默记下。
“参与的人呢？”
“郑居中不会去，但郑海会去。‘清流社’那边，是‘九爷’亲自带队。还有……方孝节。”陈安声音更低，“墨娘子说，方孝节可能被胁迫了。他家人在郑居中手里，不去不行。”
方孝节。陈砚秋心中一沉。
这个骄傲的江南才子，终究还是成了棋子。
“墨娘子还说了什么？”
“她说，腊月廿八那天，她会带人在沉剑湾接应您。但……她劝您三思。对方人多势众，还有军械，硬碰硬就是送死。”
陈砚秋望着漫天飞雪，忽然问：“陈安，你跟了我多少年了？”
陈安愣了愣：“八年了。老爷中状元那年，小的就跟了您。”