“好。”郑居中点着头，从案上拿起另一本册子，“那陈提举看看，苏氏商行，雇工三百余人，店铺遍及江南，田产、船队、作坊无数。这该算什么户？”
来了。陈砚秋心知这是正题，坦然道：“苏氏确为豪商。但助饷征收，也当依律而行。下官未见朝廷有‘特等户’之规，亦未见有一成征收之例。”
“规矩是人定的。”郑居中淡淡道，“北伐乃国之大事，凡大宋子民，皆应竭力报效。苏氏富甲一方，出五万贯，多吗？”
“多与不多，当视其力。”陈砚秋不卑不亢，“苏氏虽大，但周转亦需资金。骤然抽走五万贯，恐伤其根本，影响数千雇工生计，进而波及江南商市。下官以为，此非明智之举。”
郑居中脸上的笑容消失了：“陈提举，你是在教训本官？”
“下官不敢。”陈砚秋拱手，“下官只是就事论事。助饷当收，但应收之有道。若强行摊派，逼垮商户，导致市面萧条、百姓失业，恐得不偿失。”
堂内一时寂静。
王延年低着头，手指微微发抖。
郑居中盯着陈砚秋，半晌，忽然笑了：“好一个‘收之有道’。陈提举，你可知本官为何被派来江南？”
“下官不知。”
“因为朝廷有些人，总以为江南是块肥肉，可以慢慢吃。”郑居中站起身，走到窗前，“可他们忘了，北伐大军还在北疆等着粮饷！将士们在前线流血，江南这些富商却在后方享福，天下哪有这样的道理？”
他转过身，目光凌厉：“本官的任务，就是在正月十五前，把五十万贯凑齐，送到前线。至于用什么方法……非常之时，当用非常之法。陈提举，你读书多，懂道理，但有些事，不是你该管的。”
这话已是警告。
陈砚秋站起身，直视郑居中：“下官既食君禄，当为君分忧。助饷之事，下官愿全力协助。但恳请郑大人，征收当按实际户等，给商户喘息之机。若一味强征，激起民变，恐非朝廷之福。”
“民变？”郑居中像是听到什么笑话，“陈提举多虑了。几个平头百姓，还能翻了天不成？本官手里有兵，有刀，有不从者，抓了就是！”
他走到陈砚秋面前，压低声音：“陈提举，本官听说，你与苏家结了亲。苏家的五万贯，你若能帮着收上来，本官记你一份功劳。若不能……你这个提举学事司，恐怕也干到头了。”
赤裸裸的威胁。
陈砚秋脸色不变：“下官职责在学政，助饷之事，非下官本职。但既郑大人有令，下官会尽力劝谕商户。只是结果如何，下官不敢保证。”
“好。”郑居中点点头，“那本官就等你的好消息。腊月廿八前，苏家的五万贯必须到账。否则……别怪本官不给你留情面。”
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离开府衙时，天色已近黄昏。
陈砚秋走在街上，只觉得满目疮痍。
粮铺大多关门歇业，米价牌上的数字又涨了三十文。
当铺前排起长龙，人们拿着家传的首饰、字画、甚至棉被衣物，希望能换几个钱缴助饷。
茶馆里，说书先生不敢再说三国水浒，改说起了忠君报国的故事，但台下听众寥寥，人人面色沉重。
一个老妇人坐在街边，面前摆着几双布鞋，见陈砚秋走过，颤巍巍问：“大人……买双鞋吧？五十文一双，便宜……”
陈砚秋停下脚步：“老人家，怎么这时候出来卖鞋？”
“家里……家里要缴助饷。”老妇人抹泪，“儿子在码头扛活，挣的钱不够缴。官府的人说，再不缴就要抓人……我这把老骨头，做不了别的，只能纳几双鞋，凑一点是一点……”
陈砚秋看着那双布满老茧、冻裂的手，心中酸楚。
他从袖中取出一贯钱，放在老妇人面前：“鞋我都要了。天冷，您早些回去吧。”
老妇人愣住了，随即连连磕头：“谢大人！谢青天大老爷！”
陈砚秋扶起她，让陈安抱起那些布鞋，转身离去。
他不敢回头，怕看见老妇人眼中的感激——那感激让他羞愧。他能给的，只是一贯钱，可这满城的苦难，他救不过来。
回到学事司，苏氏还在等。
“夫君，怎么样？”她急切地问。
陈砚秋摇摇头，将面见郑居中的经过说了。
苏氏脸色发白：“他……他真敢动苏家？”
“他连王知府都不放在眼里，何况苏家？”陈砚秋疲惫地坐下，“腊月廿八前，五万贯必须到账。否则，他会封铺抓人。”
“可五万贯……仓促之间，去哪里凑？”苏氏急道，“年底正是结算的时候，各处的货款还没收回来，账上能动用的现钱不到两万贯。除非……除非变卖产业。”
“不能变卖。”陈砚秋果断道，“产业一旦变卖，就再也收不回来了。而且这会向郑居中示弱，他会得寸进尺。”
“那怎么办？”
陈