“任务要完成，但方法要对。”陈砚秋放缓语气，“这样，周记粮行的助饷，我作保，暂定为二十贯。已搜出的二十八贯钱，退还八贯，剩下二十贯充作助饷。粮食、绸缎原物归还。胡班头，你看如何？”
胡班头犹豫了。
按郑居中的命令，他是要足额征收的。但陈砚秋毕竟是官，而且说得在理……
“若郑大人怪罪，我一力承担。”陈砚秋补了一句。
“……行吧。”胡班头最终还是让了步，“既然陈提举作保，那就二十贯。兄弟们，把粮食绸缎搬回去，退八贯钱！”
衙役们不情不愿地照做。
周掌柜千恩万谢，围观百姓中也响起一些叫好声。
但陈砚秋心里清楚，这只是冰山一角。他能救一家，救不了百家、千家。
果然，胡班头临走前低声道：“陈提举，您也体谅体谅小的们。郑大人就在府衙坐镇，今日要收十万贯。完不成……小的们真要吃板子的。”
陈砚秋心头一震：“十万贯？一日？”
“是。郑大人说了，腊月廿八前，要收齐三十万贯。正月十五前，五十万贯必须全部解送。”胡班头苦笑，“所以您也别怪小的们手狠，实在是……上头逼得紧。”
说完，他带着衙役赶往下一家。
陈砚秋站在原地，看着满街狼藉，看着百姓惊惶的脸，心中涌起一股无力感。
郑居中这是要竭泽而渔。
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未时，陈砚秋回到学事司，苏氏已等在衙门。
她今日穿了件素色袄裙，外罩狐裘，妆容精致，但眉宇间满是忧色。
“夫君。”见陈砚秋回来，她起身迎上。
“你怎么来了？”陈砚秋问。自政治联姻后，苏氏很少来衙门找他。
“出事了。”苏氏压低声音，“今早，郑居中派人去了苏家各处的铺子，要求苏氏商行缴助饷五万贯。”
“五万贯？！”陈砚秋一惊，“苏家虽大，但五万贯也绝非小数。他凭什么？”
“凭这个。”苏氏从袖中取出一份文书，正是户等册的抄本，“苏氏商行被列为‘特等户’，按户部新规，特等户助饷按去年营收的一成征收。苏家去年各业总营收约五十万贯，所以是五万贯。”
陈砚秋接过文书，越看脸色越沉。
特等户？这是户部新规里根本没有的等级！显然是郑居中为了敛财临时编造的。
“父亲让我来问问夫君，此事该如何应对。”苏氏道，“五万贯苏家不是拿不出，但若开了这个头，往后但凡朝廷缺钱，苏家就是头一个被宰的肥羊。可若不拿……郑居中手里有兵，今日他已派兵封了城东三家抗缴商户的铺子，掌柜伙计全抓进了大牢。”
陈砚秋在厅中踱步。
他明白苏家的困境。商人再富，在权力面前也是待宰羔羊。郑居中敢这么干，背后一定有依仗——或许是王黼的授意，或许是看准了苏家与陈砚秋联姻后，在朝中并无过硬靠山。
“岳父是什么意思？”他问。
“父亲说，钱可以出，但不能这么出。”苏氏道，“他想请夫君帮忙，能否与郑居中谈谈，将五万贯分作三年，每年缴一部分。或者……以捐代征，苏家出钱修桥铺路、设粥厂济贫，这些都有账可查，名声也好听，总比白白缴了助饷强。”
陈砚秋苦笑：“郑居中要的是政绩，是能在王黼面前表功的数字。修桥铺路？他等不及。”
“那……就没有办法了吗？”
陈砚秋沉默良久：“我先去见见郑居中。”
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府衙，后堂。
炭火烧得极旺，郑居中裹着貂裘，坐在太师椅上，手里捧着手炉。他四十多岁，面皮白净，保养得宜，只是眼袋浮肿，眼神里透着一股阴鸷之气。
王延年陪坐在下首，面色灰败，一言不发。
“郑大人。”陈砚秋进门，拱手行礼。
郑居中抬眼看了看他，皮笑肉不笑：“陈提举啊，坐。正说起你呢。”
“下官不敢。”陈砚秋在下首坐了，“不知郑大人有何吩咐？”
“吩咐谈不上。”郑居中慢条斯理道，“就是听说，今早在南门街，陈提举替一家粮行说了情，把五十贯助饷减到了二十贯？”
消息传得真快。陈砚秋心中凛然，面上却平静：“回大人，周记粮行户等有误，实际至多算中户。下官按实情调整，并非擅自减免。”
“户等有误？”郑居中笑了，“户等册是府衙三年前核定，朝廷备案的。你说有误就有误？”
“下官核查过，周记粮行雇工三人，营收不稳，铺面租赁，确非上户。”
“那依你之见，什么才是上户？”郑居中忽然问。
陈砚秋顿了顿：“至少雇工十人以上，营收稳定，铺产自有，方算上户。