砚秋沉思良久：“或许……可以‘拖’。”

    “拖？”

    “郑居中要的是钱，也是政绩。”陈砚秋分析道，“如果苏家表明愿意缴，但一时周转不开，请求宽限，同时先缴一部分以示诚意……他或许会答应。”

    “缴多少？”

    “先缴一万贯。”陈砚秋道，“就说其余四万贯，正从各地分号调集，正月十五前一定凑齐。这样既给了他面子，也给了苏家周转的时间。”

    苏氏犹豫：“可若到了正月十五，还是凑不齐呢？”

    “到那时，形势或许会有变化。”陈砚秋望向窗外，“赵明烛正月十五到江宁，他手里有陛下的金牌，可以节制江南官吏。郑居中再跋扈，也不敢公然对抗钦差。”

    “可万一……”

    “没有万一。”陈砚秋握住苏氏的手，“相信我，我会想办法。”

    这是他第一次主动握她的手。苏氏愣了愣，脸微微一红，点了点头。

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    夜幕降临，江宁城却并不平静。

    戌时三刻，城西传来消息：有十几户缴不起助饷的百姓，被衙役抓走，关进了府衙大牢。

    亥时，城南一家当铺被抢——不是强盗，是一群缴不起助饷的百姓，冲进去抢走了典当的物品。衙役赶到时，人已散去，只留下满地狼藉。

    子时，秦淮河畔，几家青楼依旧灯火通明。达官贵人们在里面醉生梦死，一掷千金。有书生在河对岸怒骂：“朱门酒肉臭，路有冻死骨！”

    被巡夜的衙役听到，当场抓走。

    陈砚秋站在学事司的阁楼上，看着这座陷入混乱的城池。

    他想起了很多年前，在汴京，他第一次见识到权力的可怕。那时他以为，只要自己努力，只要做个好官，就能改变些什么。

    可现在他知道了，在庞大的体制面前，个人的力量何其渺小。

    “老爷，”陈安悄悄上楼，“墨娘子派人送来消息。”

    “说。”

    “两件事。”陈安低声道，“第一，郑居中今日派人去了方孝节的宅子，但没进去，只在外面转了一圈就走了。第二，太湖那边有动静，有几艘船连夜离开了洞庭西山，往苏州方向去了。”

    陈砚秋眉头紧锁。

    郑居中找方孝节？他想干什么？拉拢？警告？

    太湖的船……这个时候调动，难道“清流社”激进派要有动作？

    “还有，”陈安继续道，“墨娘子说，她已经查清楚，郑居中带来的兵，不是朝廷的禁军，而是他从老家募的私兵，大约三百人，都驻扎在城外的驿站。他敢这么肆无忌惮，就是仗着有这些兵。”

    私兵。陈砚秋心中一沉。

    这就解释通了。若是朝廷正规军，还有军纪约束。私兵则完全听命于郑居中个人，什么事都干得出来。

    “让墨娘子继续盯着。”陈砚秋道，“特别是方孝节和太湖的动静。”

    “是。”

    陈安退下了。

    陈砚秋独自站在黑暗中，久久不动。

    窗外的江宁城，灯火渐次熄灭。但那些熄灭的灯火背后，有多少人正在黑暗中哭泣，有多少人正在绝望中挣扎，有多少人正在愤怒中滋生仇恨？

    他不知道。

    他只知道，郑居中这张铁网已经罩下，而他自己，也在这网中。

    腊月廿八，只剩四天。

    正月十五，只剩二十一天。

    时间，不多了。

    远处传来打更声，三更天了。

    陈砚秋转身下楼，回到书房。他点亮蜡烛，铺开纸笔，开始写信——不是写给蔡京，也不是写给赵明烛，而是写给江宁城的士绅、商贾、书院山长。

    他要联合一切可以联合的力量，在这张铁网下，撑开一点缝隙。

    哪怕只是一点。

    因为这一点缝隙，可能就是无数人的生路。

    笔尖落在纸上，墨迹晕开。

    夜，还很长。