“周先生死了！被逼死了！”
“还有没有王法了！”
“狗官！还周先生命来！”
人群开始往前涌。师爷吓得面无人色，连滚爬爬地逃回衙门，大喊：“关门！快关门！”
朱红色的大门轰然关闭。但这扇门，关不住已经点燃的怒火。
消息像长了翅膀一样，飞遍江宁城的大街小巷。到午时，几乎全城的人都知道了：南郊的老童生周文礼，因交不起加征的税钱，被差役毒打，抢走全部藏书，最后在县衙前撞石狮子自尽。
茶楼酒肆里，人们义愤填膺地议论着。有认识周文礼的士子，红着眼眶讲述他三十八年科场失意的经历；有不认识的路人，也为他悲惨的结局唏嘘不已。更可怕的是，每个人都在周文礼身上，看到了自己的影子——今天是他，明天可能就是我。
城南苏氏绸缎庄内，苏若兰听到消息，手中的茶盏“啪”地掉在地上，摔得粉碎。
“周先生……死了？”她脸色苍白，扶着桌子才站稳。
账房先生沉重地点头：“千真万确。现在满城都在传，群情激愤。听说县衙已经调集了厢军，严阵以待。”
苏若兰闭上眼睛，深吸一口气。再睁开时，眼中已是一片决然：“父亲呢？”
“老爷去城外商议货物的事了，应该快回来了。”
“等他回来，立刻告诉他：关闭所有铺面，所有伙计、学徒、帮工，全部回家，三日之内不许开门营业。另外，把咱们粮仓里的存粮，拿出三成，在城南设个粥棚，免费施粥。”苏若兰快速吩咐，“还有，以我的名义，捐一百贯给县学，指定用于资助贫寒学子——就用‘纪念周文礼先生’的名义。”
账房先生一愣：“小姐，这……会不会太惹眼了？”
“惹眼也要做。”苏若兰道，“现在全城百姓的眼睛都盯着。咱们苏家是江宁有头有脸的商户，这个时候若不做点什么，会被千夫所指。况且……”她顿了顿，“这也是做给砚秋看的。让他知道，家里没乱，我在尽力。”
账房先生明白了，躬身退下。
苏若兰独自走到后院，望着阴沉沉的天空。寒风凛冽，又要下雪了。
“周先生……”她轻声喃喃，“您这一撞，撞开的恐怕不是公道，而是……地狱之门啊。”
与此同时，东水门外土地庙。
陈砚秋和方孝节几乎同时赶到。两人看到对方，都是一愣——方孝节脸上带着伤，胳膊用布条吊着，显然昨夜在东林书院经历了恶战。
“方先生，你的伤……”
“皮肉伤，不碍事。”方孝节摆摆手，急切地问，“陈提举，周文礼的事，你听说了吗？”
陈砚秋沉重地点头：“听说了。我来的路上，满城都在议论。方先生，情况比我们预想的还要糟糕。周文礼的死，已经点燃了民愤。腊月初十的请愿就算取消，百姓的怒火也不会平息。”
方孝节咬牙切齿：“郑贺年这个畜生！他是故意的！故意在请愿前一天逼死人，就是要让局面失控！”
“现在说这些没用了。”陈砚秋冷静分析，“当务之急是两件事：第一，我们必须立刻去见沈括，拿到完整的口供；第二，你要想办法稳住‘复社’的人，绝不能让他们在愤怒之下做出过激举动。”
方孝节苦笑：“陈提举，你觉得现在还稳得住吗？周文礼是童生，虽然功名低微，但在寒门士子中很有声望。他教过的孩子没有一百也有八十，他帮助过的穷书生更是数不过来。现在他这样惨死，‘复社’里那些年轻人，怕是恨不得立刻杀进县衙，替他报仇！”
正说着，孙皓气喘吁吁地跑进来，脸色惨白：“方大哥！不好了！张焕、李政他们……带着十几个人，去县衙了！说要为周先生讨说法！”
方孝节脸色大变：“什么时候的事？”
“刚走不久！我拦不住他们！张焕说，周先生是他蒙学恩师，这个仇不能不报！”
陈砚秋当机立断：“追！一定要在他们闹出事之前拦住！”
三人冲出土地庙，朝着县衙方向狂奔。一路上，只见街道上的气氛已经完全不同。店铺大多关门歇业，行人匆匆，脸上都带着惶恐和愤怒。偶尔有差役巡逻经过，百姓都用仇恨的目光盯着他们。
快到县衙时，远远就看见一群人围在那里，约莫二三十个，大多是年轻书生，也有几个市井百姓。为首的是个二十出头的青年，面庞清秀，但此刻双目赤红，正对着紧闭的县衙大门嘶喊：“开门！狗官出来！给周先生一个说法！”
“张焕！”方孝节冲过去，一把拉住他，“你疯了？！这样闹有什么用？！”
张焕转头，看到方孝节，眼泪一下子涌出来：“方大哥！周先生死了！被他们活活逼死了！你知不知道，我小时候家里穷，读不起书，是周先生免费教我识字，还给我纸笔！没有他，我张焕今天还是个睁眼瞎！可现在……现在他死了！死得那么惨！！”
他指着县衙大门，声音嘶