周文礼发出凄厉的嘶喊，扑过去用身体护住木箱。铁尺砸在他背上，发出沉闷的响声。他闷哼一声，嘴角涌出更多的血，但还是死死抱住木箱。
“老东西找死！”赵四更怒了，连续几尺砸下去。周文礼的背很快血肉模糊，但他就是不松手，只是用尽最后的力气，把脸贴在木箱上，泪水混着血流下来，滴在泛黄的书页上。
王富贵和年轻差役都吓住了，连忙拉住赵四：“四爷，够了够了，再打要出人命了！”
赵四喘着粗气，看着地上奄奄一息的周文礼，啐了一口：“晦气！把书搬走！人扔这儿，爱死不死！”
三人搬着木箱扬长而去。屋里只剩下周文礼一个人，蜷缩在冰冷的地上，身下一滩血慢慢扩散开来。
不知过了多久，隔壁的刘婆婆听见动静，悄悄推门进来，看到这一幕，吓得魂飞魄散：“周先生！周先生你怎么了？！”
周文礼缓缓睁开眼，眼神涣散，嘴唇翕动着：“书……我的书……”
“我去请大夫！你等着！”刘婆婆跌跌撞撞跑出去。
周文礼挣扎着爬起来，扶着墙，一步一步往外挪。每走一步，背上的伤口就撕裂般地疼，但他咬着牙，硬是挪出了门，挪过了小巷，挪到了大街上。
街上已经有些人了，看到浑身是血的周文礼，都吓得躲开。有人认出他：“是周先生！怎么被打成这样？”
周文礼不理他们，继续往前挪。他的目标很明确——县衙。
从城南到县衙，平时要走一刻钟的路，他挪了半个时辰。血滴了一路，在青石板上留下斑斑点点的痕迹。终于，他看到了县衙那对石狮子，还有紧闭的朱红色大门。
衙门口有两个差役站岗，看到血人一样的周文礼，都吓了一跳。
“站住！干什么的！”
周文礼用尽最后的力气，扑到石狮子前的鸣冤鼓旁，拿起鼓槌。
“咚——！”
沉闷的鼓声在清晨的街道上回荡。
“咚！咚！咚！”
他一下一下地敲着，每敲一下，伤口就涌出一股血。但他不管，只是机械地敲着，眼神空洞地望着那扇紧闭的大门。
“冤枉——！！！”
凄厉的喊声划破长空。
越来越多的百姓围拢过来，指指点点，议论纷纷。有人认出了他：“是南郊教书的周先生！他怎么被打成这样？”“听说差役今天去收钱，把他打了，还抢了他的书！”“天杀的！周先生多好的人，教孩子认字从来不多收钱，怎么遭这种罪！”
鼓声惊动了县衙里的人。过了约莫一炷香时间，侧门开了，一个师爷模样的人走出来，皱着眉头：“何人击鼓？不知道规矩吗？有冤情先去刑房递状子！”
周文礼停下鼓槌，转过身，看着师爷。他脸上血和泪混在一起，看不清表情，只有那双眼睛，燃烧着最后的火焰。
“学生……江宁县童生周文礼……状告县衙差役赵四……”他每说一个字，嘴角就涌出一口血，“暴力催收……抢夺财物……致学生重伤……求……求青天大老爷……做主……”
师爷嫌恶地掩住鼻子：“什么乱七八糟的！差役收税是奉公行事，你抗税不缴，还有理了？赶紧滚！再闹事，把你抓起来！”
周文礼盯着他，忽然笑了。那笑容在血污的脸上，显得诡异而悲凉。
“奉公行事……哈哈哈……奉公行事……”他仰天大笑，笑着笑着，咳出大口大口的血，“我周文礼……苦读三十八年……相信圣贤之道……相信朝廷法度……相信公道人心……可你们给了我什么？！”
他的声音陡然拔高，用尽最后的力气嘶喊：“给了我三十八次落第！给了我一贫如洗！给了我今日这顿毒打！连我父亲留下的书……最后的念想……都被抢走了！！！”
围观的百姓中，有人开始抹眼泪。
周文礼摇摇晃晃地转过身，面对石狮子。他伸手抚摸狮子冰凉的头颅，轻声道：“爹，娘，文礼不孝……没考取功名……没光宗耀祖……连你们留下的书……都没守住……”
他忽然挺直了脊背——尽管这个动作让他痛得浑身发抖，但他还是尽力挺直了。那是读书人该有的姿态。
然后，在所有人的惊呼声中，他猛地向前一冲，一头撞在石狮子的底座上！
“砰——！”
沉闷的撞击声。鲜血喷溅，在青石板上绽开一朵刺目的花。
周文礼的身体软软倒下，眼睛还睁着，望着灰蒙蒙的天空。最后一丝意识消散前，他好像看到了年少时的自己——穿着崭新的襕衫，意气风发地走进考场，以为前方是锦绣前程。
原来，只是一场做了三十八年的梦。
现场死一般的寂静。所有人都惊呆了，看着那具渐渐冰冷的尸体，看着那滩还在蔓延的血。
不知是谁第一个哭出了声。接着，哭声、骂声、怒吼声，像决堤的洪水一样爆发出来。