吴师爷沉默良久，终于压低声音，近乎耳语道：“太湖……确实有。但具体在哪个岛，小的真的不知道。钱东家……不，钱百万从未让我接触过那方面的事。我只听他和郑知府谈话时，隐约提过‘湖心别业’、‘墨池雅集’几个词。好像……好像每年春秋两季，都会有重要人物在那里聚会。钱百万负责江南一带的接待和护卫。”
“墨池雅集？”陈砚秋追问，“是什么性质？”
“像……像是文会，又不太像。”吴师爷努力回忆，“钱百万说过，去那里的人，都是‘真正的读书人’，谈的是‘经天纬地的大道理’。但具体谈什么，他没细说。我只记得有一次，他让我准备一批特殊的物品——上好的徽墨、宣纸、湖笔，还有……还有朱砂、雄黄、檀香之类，说是雅集要用。”
文会需要朱砂雄黄？陈砚秋心中疑窦更深。
“还有什么？”他继续问。
吴师爷苦思冥想，忽然道：“对了！有一年，钱百万从太湖回来后，心情极好，喝醉了酒，说什么‘文脉在手，天下我有’、‘千年道统，尽在掌中’之类的醉话。当时我只当他是狂妄，现在想来……或许与那‘墨池雅集’有关。”
文脉、道统、掌中……
陈砚秋将这些词记在心里，又问了几个细节，见吴师爷确实不知更多，便起身离开。走到牢门口时，他回头道：“你好生悔过。你的女儿，官府会照应。”
吴师爷扑通跪地，连连磕头：“多谢陈提举！多谢陈提举！”
走出大牢，秋日的阳光有些刺眼。陈砚秋眯起眼睛，深深吸了一口气。吴师爷的话印证了他的猜测——太湖之上，确有隐秘。而那“墨池雅集”，极可能就是“墨祭”仪式的雅称。
文脉、道统……这些人，到底想做什么？
次日黎明，天色未明，陈砚秋便悄然离开了润州城。
他扮作游学士子，一身青布直裰，头戴方巾，背负书箱，书箱中除笔墨纸砚和几卷书籍外，底层暗格里藏着冯坤准备的器具。张文远为他准备的路引上，写的是“潭州士子陈墨，游学江南，访友探胜”。
从润州到太湖西岸，陆路百余里。陈砚秋雇了一辆驴车，不紧不慢地赶路。沿途经过村镇集市，他偶尔下车，买些吃食，与摊贩闲聊几句，打听当地风物。言语间，他特意问起太湖的情况，得到的回答多是“湖上好风光”、“鱼虾肥美”，也有老渔民提醒“湖心深处莫要去，水道复杂，容易迷路”。
第三日午后，陈砚秋抵达太湖西岸的一个小渔村——白沙湾。
这里远离州县治所，只有几十户人家，多以打鱼为生。村中房屋低矮，道路泥泞，空气中弥漫着鱼腥和水草的气息。陈砚秋按墨娘子信中所说，找到村东头一棵大柳树下挂着破渔网的人家，叩响了木门。
门开了一条缝，一个黝黑精瘦的中年汉子探出头来，目光锐利地打量陈砚秋：“找谁？”
“找余老大，买三斤白鱼，要十五月圆那天捕的。”陈砚秋说出暗语。
汉子眼神微动，拉开门：“进来吧。”
屋内陈设简陋，但收拾得干净。汉子关上门，转身抱拳：“在下余永年，排行老大，乡亲们都叫我余老大。尊驾就是陈提举？”
陈砚秋还礼：“正是在下。余老大，此番叨扰了。”
“不敢。”余老大说话干脆，“墨娘子有恩于我全家，她交代的事，余某必定办妥。陈提举请坐，喝碗粗茶，我们慢慢说。”
两人在木桌旁坐下，余老大倒了茶水，直入主题：“陈提举想知道湖心那些人的事？”
“是。余老大知道多少？”
余老大黝黑的脸上露出凝重之色：“知道一些，但不多。那些人行事极为隐秘，我们打鱼的通常不会靠近那几个岛——不是不敢，是不愿惹麻烦。大概三四年前开始，湖心几座大岛陆续被人买下，说是建别业。起初还见有工匠物料运进去，后来就少了，只有每月固定有些船只进出。”
“都是些什么船？”
“什么样的都有。”余老大回忆道，“有时是装饰华丽的画舫，像是官宦人家的游船；有时是普通的货船，但吃水不深，装的应该不是重货；还有时候是快船，船上的人看起来练家子。这些船进出时间多在傍晚或凌晨，且走的不是寻常水道，专挑偏僻难行的路线。”
陈砚秋问：“余老大可曾靠近观察过？”
余老大摇头：“没有。但我手下的兄弟有一次夜里下网，误入那片水域，被两条快船拦住盘问，差点扣了船。对方说话客气，但态度强硬，给了些银钱打发他们离开，警告不要再靠近。我兄弟回来后说，那些人虽然穿着普通，但言谈举止不像寻常护院，倒像是……军伍出身。”
军伍出身？陈砚秋心中一凛。若是“清流社”能调动军伍力量护卫，那其背后的能量就太可怕了。
“能确定他们在哪座岛聚会吗？”陈砚秋问