余老大走到墙边，那里挂着一幅手绘的太湖水域图，虽然粗糙，但岛屿、水道标注得很详细。他指着湖心偏东位置的三座呈品字形分布的岛屿：“最可疑的是这三座岛。它们位置居中，彼此距离不远，互为犄角。岛上树木茂密，从外面看不清内部情况。我年轻时曾上去过，那时还是荒岛，岛上有淡水泉眼，地方也宽敞，若是经营起来，住上百十人不成问题。”
陈砚秋仔细看那三座岛的位置，确实隐蔽。若真有人在此设立据点，可攻可守，可进可退，确实是个理想之地。
“我们如何靠近？”他问。
余老大走回桌边，摊开手：“难。现在不是三年前了。这几座岛周围的水域，明里暗里都有巡逻的快船。白天还好，他们伪装成渔船或货船，不仔细看分辨不出。到了晚上，尤其月圆前后，巡逻更密。想要悄无声息地靠近，除非……”
“除非什么？”
“除非走‘鬼水道’。”余老大压低声音，“那是老一辈渔民用来自保的秘密水道，知道的人极少。水道极窄，水浅多礁，大船进不去，小船也要非常小心。但若能通过，可以绕到那三座岛的背面，那里是峭壁，很少有人防守。”
陈砚秋眼睛一亮：“余老大知道这条水道？”
“知道。”余老大点头，“但我有十几年没走过了。那水道凶险，一个不慎就会触礁翻船。而且……据说不太干净。”
“不太干净？”
余老大脸上露出些许忌讳之色：“老一辈人说，那条水道是古时太湖盗贼藏身逃命用的，死过不少人，阴气重。这些年太湖太平了，就更没人走了。陈提举，你真要冒险？”
陈砚秋沉默片刻，缓缓道：“余老大，你可知道江南近年发生的事？士子自焚、文字狱、科举舞弊、辽使购题……这一桩桩一件件，背后都可能有同一股势力在操纵。如今他们聚在太湖之上，密谋的恐怕不是吟诗作赋那么简单。若不能探明真相，将来江南、乃至整个大宋，都可能面临更大的灾祸。”
余老大怔怔地看着陈砚秋，这个读书人眼中没有丝毫畏惧，只有一种沉静而坚定的光芒。他忽然想起很多年前，墨娘子救他全家时，也是这样的眼神。
“罢了。”余老大一拍大腿，“陈提举有此胆魄，余某这条命算得了什么？我带你去！不过要准备周全，挑个好天气，带上最可靠的兄弟。”
“需要几个人？”
“连你我在内，四个。”余老大盘算着，“我、我堂弟余永福，他水性最好，能在水下憋气一炷香；还有一个后生，叫水生，是我徒弟，机灵能干。再加上陈提举你。人再多，船就太重，鬼水道过不去。”
“何时能出发？”
“后天。”余老大起身，“今天准备船只器具，明天观察天气、潮汐，后天若是晴天，傍晚出发，趁夜色进入鬼水道，月出前抵达目标水域。”
陈砚秋点头：“好。”
接下来的两日，陈砚秋住在余老大家中。余老大和余永福、水生开始准备船只——一条仅容四五人的小渔船，船身涂成深褐色，与湖水颜色相近；船桨用布包裹，减少划水声；船上准备了渔网、鱼篓作为伪装；暗格里则藏着干粮、清水、钩索、长竿、千里眼等物。
余老大还特意弄来几身破旧渔服，让陈砚秋换上：“陈提举，你这身读书人的打扮太显眼，换上这个，脸上再抹些泥灰，就像个落魄渔夫了。”
陈砚秋依言换上渔服，又将脸上、手上涂暗，对镜一照，果然与寻常渔民无异，只是眼神太过清澈。他练习着微微佝偻脊背，收敛目光，模仿渔民的举止神态。
第二日傍晚，余老大站在屋外观察天象，回来时神色轻松：“明日是个晴天，夜里应该无风无浪，月光明亮。正是行动的好时机。”
陈砚秋却想到一个问题：“月光明亮，岂不容易暴露？”
余老大笑道：“陈提举有所不知。在湖上，月光太暗反倒不好——巡逻的人会点起火把灯笼，老远就能看见。月光明亮时，他们反而放松警惕，因为觉得视野好，不易被接近。而我们走鬼水道，不需要月光照明，凭的是经验和记忆。等到了目标附近，明亮的月光反倒能让我们看清岛上的情况。”
原来如此。陈砚秋暗暗佩服这些常年在水上讨生活之人的智慧。
当夜，四人早早休息。陈砚秋躺在简陋的床铺上，却辗转难眠。他想起润州的李纲、张文远、冯坤，想起汴京的赵明烛，想起远在蜀中的妻儿，想起那些在科举路上挣扎的寒门士子，想起自焚的江南书生，想起钱百万暗账上那些触目惊心的数字……
这一去，生死未卜。但有些事，总得有人去做。
窗外，太湖的方向传来隐隐的波涛声，如同大地深处的心跳。
陈砚秋闭上眼睛，慢慢调整呼吸，让心神平静下来。
无论如何，明日，他将驶向那片神秘的烟波，去揭开笼罩在科举之上、笼罩在大宋文脉之上的那层黑幕。
真相，或许就在那片湖