“需要什么准备？”冯坤问。
陈砚秋略一思忖：“一要极小的船，吃水浅，便于在芦苇浅滩隐蔽；二要熟悉水性的可靠人手，但人数不宜多，连船夫在内不超过四人；三要备足干粮饮水，或许需在湖上潜伏数日；四要准备些特殊物件——长竿、钩索、便于夜间观察的器物，以及……若有必要，能无声无息破除简单障碍的工具。”
冯坤听罢，咧嘴一笑：“这些物件，某家军中有的是。长竿钩索好说，夜间观察之物……有种西域传来的‘千里眼’，虽不能真看千里，但数里之内的景物能拉近许多，夜间若借月色星光，亦有效用。至于破障工具，军中斥候用的精钢短撬、细锯，都可给你备上。”
张文远则道：“身份文书、路引，下官来准备。游学士子的身份最不惹眼，江南文风鼎盛，士子泛舟湖上、吟诗作赋乃是常事。”
李纲从怀中取出一枚寸许长的铜牌，递给陈砚秋：“这是皇城司的暗牌，虽无实际职权，但若遇极端情况，向地方官府亮出此牌，或可争取一线生机。记住，非生死关头，不得使用。”
陈砚秋郑重接过，入手沉甸甸的，铜牌正面刻着云纹，背面光滑无字，边缘有细微的齿痕——这是皇城司暗探的标识，专用于紧急情况证明身份。
“多谢大人。”
计划既定，众人分头准备。接下来的几日，陈砚秋一面继续破译钱百万的暗账，一面整理这些日子对“清流社”的所知。他将所有线索——从汴京的题引黑市、相国寺的老儒生、国子监的活人诗碑、润州水寨的私盐、江宁考场的调包、童试陷害、江南士子自焚、活字印刷文字狱、辽使购题……一一列出，试图找出其中的脉络。
夜深人静时，他常对灯沉思。
这些事件看似分散，却有一条隐约的线串联着：科举。所有的一切，或直接或间接，都围绕着科举制度展开。有人通过科举攫取权力，有人通过科举结党营私，有人通过科举贩卖情报，有人通过科举控制士林舆论……而“清流社”，这个神秘的组织，似乎从一开始就寄生在科举制度之上，如同藤蔓缠绕巨树，汲取养分，甚至逐渐侵蚀树木本身。
他们到底想做什么？仅仅是为了权力和财富吗？
陈砚秋想起太湖密报中提到的“墨祭”传闻。那些人在月圆之夜聚集，举行某种仪式，祭祀的是“文运”还是“文脉”？若真是祭祀文脉，为何行事如此诡秘？为何要避开官府、避开世人？
他铺开纸笔，开始给赵明烛写信。信中详细说明了太湖的发现和自己的行动计划，也写下了对“清流社”的种种猜测。写到最后，他笔锋一顿，添上一句：
“明烛兄，弟近日常思，科举取士，本为国家抡才大典。然今之科举，已成权力角逐之场、利益交换之市、党同伐异之器。长此以往，寒门之士进取无门，世家之族垄断清要，朝堂之上尽是同声共气之辈，国家若有危难，何人能挺身而出？何人敢逆流而行？金国虎视于北，江南暗流汹涌，内外交困之势已成。我辈所为，已非一城一池、一案一人之得失，实关乎国运文脉之存续。此行太湖，吉凶未卜，若有不测……望兄保重，继续未竟之事。”
写罢，他将信用蜡封好，交给墨娘子留在润州的联络人，嘱其用最快渠道送往汴京。
出发前一日，陈砚秋去了一趟府衙大牢。
阴暗潮湿的牢房里，关押着数十名与钱百万案有关的嫌犯。陈砚秋没有惊动其他人，只让狱卒打开最深处的一间单独牢房。里面关着的，是钱百万在江宁的心腹账房先生——一个五十余岁、头发花白的干瘦男子，名叫吴师爷。
吴师爷在江宁落网后，起初嘴硬，但在确凿证据和陈砚秋的心理攻势下，终于吐露了不少内情。此刻他蜷缩在草席上，见陈砚秋进来，慌忙起身行礼。
“吴师爷，这几日可想起什么新的？”陈砚秋让狱卒搬来一个木凳，在牢门前坐下。
吴师爷眼神闪烁：“陈、陈提举，小的知道的，都说了……真的都说了……”
“太湖。”陈砚秋吐出两个字。
吴师爷浑身一颤。
“钱百万在太湖，有没有据点？”陈砚秋盯着他，声音平缓却带着不容回避的压力，“或者说，‘清流社’在太湖，有没有常设的聚会之所？”
吴师爷的额头渗出冷汗，他下意识地看向牢门方向，又迅速收回目光，嘴唇哆嗦着，却不敢开口。
陈砚秋不急，从袖中取出一个小布包，打开，里面是几块桂花糕。他将其放在牢门内的地上：“这是你女儿今早托人送来的。她说家中一切安好，让你安心服刑，争取宽大。”
吴师爷看着那几块糕点，眼圈忽然红了。他颤抖着手拿起一块，却没有吃，只是紧紧攥在手里。
“陈提举……小的、小的若是说了，能保家人平安吗？”他抬起头，眼中满是祈求。
“李大人已经安排人暗中保护你的家眷。”陈砚秋如实相告，“钱百万的残余势力或许会报复，