那声响密得像夏日暴雨，中间夹杂着闷雷般炮声，将窗纸震得簌簌发抖。
他心头一紧，推开身边尚在懵懂嘤咛的侍妾，手忙脚乱地套上袍服、蹬上靴子，疾步走到院外。
一阵急促的马蹄声由远及近，踏碎了镇上的平静。
传令兵几乎是滚下马鞍，踉跄扑到跟前，脸上分不清是汗水还是雪沫，声音嘶哑得变了调：
“大……大人！不好了！乐总兵和丘总兵那边……遭了西贼大队突袭！”
胜保拧着眉头。被搅了清梦，他有些恼火；
又因前几日“击退”夏军的经历，心底还存着一丝侥幸的轻慢。
“乐善和丘联恩是吃干饭的么？”
他呵斥道，声音在寒冷的清晨里，显得有些虚浮，
“稳住阵脚，打退便是！慌什么？”
“大人！这回不一样！”
传令兵急得几乎哭出来，抬手胡乱指着西边，
“西贼人太多了，黑压压望不到边！炮火又密又猛，跟下冰雹一般！”
“天还没亮透就摸上来了，两位总兵的队伍……一下子就给冲散了！”
胜保的心猛地向下一沉。残存的睡意和轻慢，瞬间烟消云散。
他再不多言，推开搀扶的亲兵，抓过缰绳翻身上马，领着一众戈什哈，朝镇西头疾驰而去。
登上镇外一处积雪的小土坡，举目西望，眼前的景象，让他浑身的血都凉了半截。
此时天已大亮。
视线所及，原本平整的雪原，已被践踏得一片狼藉。
无数青色的人影像炸窝的蚂蚁，没头没脑地从西边漫涌过来。
他们丢盔弃甲，旗帜、号帽、甚至火枪，都被胡乱抛弃在身后。
人群挤作一团，互相推搡践踏，惊恐的嚎哭，混杂在凛冽的风里，却压不住身后那催命般的声浪。
溃潮之后，地平线上，漫山遍野皆是黄色人群——至少数万夏军，蔓延方圆十里。
雪沫与烟尘混成一片昏黄的雾霭。
雾霭之中，清晰的喊杀声如同滚雷，一阵紧过一阵。
间或在溃兵群中，爆起一团团橘红色的火光，炸倒一片人群，紧接着，才是沉闷的炮声传来。
夏军的追击部队，正像精心编织的罗网，从容不迫地从后方与两翼包抄挤压，用精准的火力，将溃兵向栏杆集驱赶。
洁白的雪地，被无数慌乱的脚步踏破，露出下面漆黑的泥土，很快又被溅射的鲜血，染成赭红。
胜保看得头皮发麻，握着马鞭的手，止不住地微微颤抖。
这不是小股袭扰，分明是蓄谋已久的围歼！
副都统穆腾阿，也策马奔上了土坡。
他连甲胄都未及披挂，只套了件御寒的棉袍，脸色比地上的雪还白。
“穆腾阿！”胜保的声音有些发颤，
“是西贼主力！快，收拢队伍，我们撤回滁河东岸！退出滁州去！”
穆腾阿喉结滚动了一下，重重应了声“嗻！”，调转马头便冲下土坡，去镇上收拢他那两万余人马。
然而败退的消息，传播得比军令更快。
栏杆集内，许多机灵的兵勇，早已听见西边震天的动静，又看到败兵潮水般涌来。
不待任何命令，便自发拥向镇东的滁河边。
昨日渡河搭建的几座简易浮桥还在，便成了现成的逃生之路。
数百兵勇，争先恐后涌上浮桥，奔向东岸。
可就在最先的人影，快要踏上对岸时，滁河东岸几处看似无人的雪坡后，猛地竖起了一面赤旗。
紧接着，一声短促的哨音响起，爆豆般的枪声毫无征兆地炸响，中间杂着几声小炮的轰鸣。
“砰！砰砰砰——轰！”
子弹和炮弹，像冰雹般，砸向桥面和河边的人群。
刹那间，惨叫声撕心裂肺，中弹者像下饺子般，扑通栽进冰冷的河水。
水面晕开大团大团、迅速扩散的殷红。
浮桥也被几发炮弹击中，木桩断裂，门板破碎，绳索松开。
河水裹挟着木头残骸、人类尸体与浮冰，缓缓下流。
余下的兵勇魂飞魄散，连滚带爬地逃回西岸。
等胜保和穆腾阿赶到河边时，看到的便是这样一幅绝境：
归路已断，滁河成了新的死亡界线。
对岸雪坡上，夏军士兵的身影隐约可见，刺刀在晨光下闪着冷冽的光。
“北面……北面很多水泊子，大队过不去。”
穆腾阿喘着粗气，指向南边，
“大人，只有南边田野开阔，或许能冲出去！”
胜保已无选择，嘶声下令：“向南！全军向南突围！冲出去！”
近两万惊魂未定的绿营兵，被军官驱赶着，如同惊恐的