因白日与夏军的首次交战，营中气氛颇为紧张。
胜保严令各部加强警戒，广布岗哨游骑，提防夏军趁夜来袭。
然而一夜过去，除却午夜时分天穹又飘零些雪沫，四野寂然，唯有寒风掠过屋脊的呜咽。
意料中的夜袭并未发生。
胜保在暖帐中拥着侍妾，倒睡得安稳。
翌日，天色放晴，寒意更甚。
新雪覆盖道路与原野，茫茫一片素白。
大军继续西行。因着昨日那场“小胜”，士气似乎提振了些，脚步也快了几分。
行至午时，一条小河横断了前路。
本地人唤它襄河。河面不宽，水势平缓，多处裸露着大片浅滩。
河上那座通向西岸的石桥，已被夏军炸毁。而对岸的河堤后，赫然现出夏军阵地。
那特有的土黄色军服，在冬日的枯草间隐约攒动。
绿营前锋甫近河岸，对岸便飞来数发炮弹。
虽只是小口径行军炮，炸开的威势却颇为惊人。
七八余名兵勇猝不及防，当场被掀翻在地，引起一阵慌乱。
乐善与丘联恩不敢擅决，急遣快马向后请示。
胜保只得策马赶至前沿。
他隐身于一处土丘后，举起望远镜仔细观望。
夏军的阵地构筑得颇为仓促，仅一道浅陋壕沟，兵力目测不过两三千人。
由于派往庐州方向的哨骑，多被对方那些装备精良的骑兵截杀，他对庐州真实的战况，几乎一无所知。
但按常理推断，此时萧云骧的主力，理当正猛攻庐州城。
眼前这股夏军，多半是派来迟滞自己、阻挠与李绍荃会师的偏师。
若被这几千人拦在此处，贻误会师战机，奕山军令中那些冰冷的字句，绝非虚言。
想起此节，胜保把心一横。
他指着对岸，对聚拢过来的乐善、丘联恩及从中军赶来的穆腾阿道：
“诸位都瞧见了！西贼主力必在围攻庐州，生怕我等过去与李绍荃内外夹击，派出偏师拦路，妄想拖延时日。”
他顿了顿，声调提高，既为鼓舞部下，亦似为自己壮胆：
“传我将令！架炮轰击，多点搭设浮桥，强渡襄河！击破此股西贼，直驱庐州城下！”
“待我两军会合，十余万之众，何惧之有？”
主帅令下，绿营各部，应声而动。
从后方拖上来的十余门12磅、24磅洋造滑膛炮开始轰鸣。
实心铁球砸在对岸土墙上，激起蓬蓬烟尘。
兵勇们喊着号子，扛着从附近村庄拆下的门板、扎就的木筏，在炮火掩护下，冲向不过二三十米宽的河道。
对岸夏军的抵抗比预想中顽强。
枪声绵密如雨，给渡河的绿营造成不少伤亡。
但正如胜保所料，他们兵力有限。
当绿营从上下游数处，同时涉水强渡，渐成包抄之势时，夏军阵线开始动摇。
激战约一个时辰，眼见绿营大队即将登岸，西岸夏军阵地上，响起一阵急促的号声。
随即枪声迅速稀疏、远去——他们再次放弃阵地，向西南方撤退。
“追！”乐善精神大振，率已渡河的部队，追出十余里。
夏军走得快，未能追上。
但沿途捡获了些对方遗弃的枪支弹药，甚至有几口掉落的行军锅。
这一切，皆似印证着对方撤退时的仓皇。
捷报传回，胜保捻须而笑，自觉战场判断精准无误。
麾下众将也纷纷上前，恭维“大帅明见”。
接连两次“击退”夏军，让绿营上下，原本对西贼那隐约的畏惧，如薄霜见日，悄然消融了许多。
行军队伍因而收得更紧，几支人马相距不过数里，抱团向前滚动。
12月16日，大军抵达此行的关键地标——滁河。
此处已是上游，冬日水枯，河面仅五六十米宽。
大片灰白色的河滩裸露着，其上铺着浅浅的积雪。
那座勾连两岸的石桥，自然亦被夏军炸毁。
对岸，熟悉的黄色身影与简易工事再次出现。见绿营大队迫近，照例以冷炮“相迎”。
此地距庐州城，尚有百里之遥。
胜保判断，这仍属夏军外围阻滞防线，并非其主力预设的决战战场。
有了前两次经验，他愈发笃定：
夏军主力被牵制于庐州城下，这些阻击部队仅为拖延己方行军速度，一旦施足压力，必会撤退。
“渡河。”胜保马鞭轻挥，命令简洁。
过程几乎是襄河的复现：炮击，架桥，强渡。
对岸夏军抵抗依旧，给渡河绿营，造成的麻烦比前两次稍多。
但在绿营绝对优势兵力压迫下，他们再次选