择后撤——此番甚至未待上下游包抄，便退得颇为果断。

    傍晚时分，胜保麾下五万大军连同辎重车队，终全数踏上滁河西岸的土地。

    前锋乐善部为追击“溃敌”，已向西挺进十余里，进驻一名叫龙山李的村庄。

    胜保则随后军，在紧邻河岸的小镇栏杆集，安顿下来。

    镇子很小，原本约二百来户。

    但几经兵火，如今十室九空。只余四五十名老弱病残，蜷缩于破屋残垣间，如寒风中的枯叶。

    胜保的行辕，自然设于镇中唯一还算齐整的地主宅院。

    虽墙有烟燎之痕，窗棂多处破损，但那高墙青瓦，在此般废墟中，已称得上“气象”。

    亲兵们忙着生火取暖，布置寝处，将胜保的细软箱笼抬入正房。

    厨子在临时搭起的灶台前，用携来的食材，整治晚饭。

    天色渐暗，北风愈冽，刮得墙上飞檐，恍若幽咽。

    不知何时，细密的雪粒，又开始敲打门窗。

    沙沙声里，很快转为鹅毛大雪，纷纷扬扬，将新留的车辙马蹄印，迅速抹平。

    胜保坐于堂屋，就着亲兵端上的热酒与几样小菜，与数名随军侍妾缓酌慢饮。

    屋内炭盆烧得正旺，噼啪作响，烘得人面颊发烫，可他心底那股烦躁却无端泛起，驱之不散，反愈清晰。

    这几日渡河，太过顺利了。

    夏军的阻击，一次比一次“像样”，却也一次比一次撤得更“干脆”。

    这般有节制的抵抗，冷静得像一种设计，在引导着什么…

    他蓦地搁下酒杯，沉声道：“来人！”

    一名戈什哈应声而入。

    “去，找个本地人来——要一直住在此地的。我有话问。”

    不多时，亲兵连推带搡，带来个约莫六十岁的老汉。

    老汉身着破得绽出棉絮的黑袄，在暖堂中仍止不住瑟缩，不知是冷是惧。

    脸上沟壑纵横，眼神浑浊，只不住磕头，不敢仰视。

    “老头，”胜保将语气放平些，

    “这几日，可曾见大队人马在滁河两岸活动？尤其是西边，兵多否？”

    老汉伏地，磕巴答道：

    “大……大人……小老儿眼拙腿软，平日不敢出门……是、是见过些兵爷，黄衣的也有，穿号衣的也有……究竟多少，实在说不清啊……”

    胜保耐着性子又问：

    “除今日我等渡河，前几日可有大的动静？”

    老汉茫然摇头：

    “雪时下时停，小老儿只躲在家里……听到人马响动，也不敢出来看。”

    问询再三，终无所得。

    这老汉所知，并不比胜保亲见更多。

    胜保挥挥手，令人将老汉带下，赏了块碎银子。老汉千恩万谢地退去。

    或是多虑了？胜保揉按眉心。

    此地离庐州尚远，夏军主力应无暇旁顾。

    今夜大雪飘零，即便夏军真是铁打，也需休整。

    窗外，雪落无声。

    他独坐良久，纷杂思绪却难理清。最终，酒意与连日的疲惫渐渐上涌。

    起身踏入内室。那里炉火暖融，侍妾已铺好锦被，正静候着他。

    “管他呢，”他低声嘟囔，将烦扰暂抛脑后，

    “兵来将挡，水来土掩。待至庐州城下，与李绍荃合兵一处，再做计较……”

    温暖的房间，隔绝了外间的风雪与暗夜。

    唯雪势愈浓，覆没田野、道路与远山，仿佛要将一切踪迹与声响，都吞没于同一片无垠的纯白之中。