回到百草堂，乡亲们早就等在门口了。看到满满的药篓，大家都露出了欣慰的笑容。“王掌柜，你们可算回来了，我们都等急了。”李大嫂上前说道。
王宁笑着说：“让大家久等了，我们采到了足够的真蕲艾，现在就开始炮制，明天一早就能给大家抓药了。”
众人欢呼起来，纷纷向王宁等人道谢。孙玉国派来的眼线看到这一幕，赶紧偷偷跑回济世堂报信去了。
张娜和王宁立刻开始准备炮制蕲艾。张娜把蕲艾摊开晾晒，一边晒一边对王雪说：“炮制蕲艾第一步就是晾晒，要把水分晒干，这样后续炙烤的时候才不会焦糊。”
王雪在一旁帮忙，好奇地问：“嫂子，你说我们把蕲艾炮制得这么好，孙玉国会不会嫉妒啊？”
张娜笑着说：“他肯定会嫉妒，但我们凭的是真本事，他就算拿到了真蕲艾，也未必懂得怎么正确炮制。你记住，中药炮制是门大学问，同样的药材，炮制得当则药效倍增，炮制不当则药效大减，甚至会产生毒性。”
王宁补充道：“艾叶性温，生用散寒止痛，外用祛湿止痒，但止血功效不强。我们要把它制成醋艾炭，才能增强止血效果，这样既能治寒症，又能应对可能出现的出血症状。”
就在这时，张阳拿着一本药书走过来，对王雪说：“小雪，趁他们炮制的功夫，你再好好学学艾叶的形态特征，别下次再把狼尾蒿当蕲艾采回来了。”
王雪吐了吐舌头，接过药书：“知道了，这次我一定认真学，再也不做‘植物盲学徒’了。”
看着忙碌的众人，林婉儿站在门口，眼神望向远方。她知道，孙玉国绝不会善罢甘休，接下来肯定还会有更多的麻烦。但她相信，只要百草堂坚持诚信为本，用心炮制药材，就一定能战胜孙玉国，让艾香真正温暖药香镇的每一个人。
而此刻的济世堂里，孙玉国听了眼线的汇报，气得把手里的茶杯摔在地上：“好你个王宁，竟然真的采到了这么多蕲艾！刘二，你给我滚进来！”
刘二战战兢兢地走进来，低着头不敢说话。“你不是说要给他们点颜色看看吗？怎么还让他们采到了这么多蕲艾？”孙玉国怒吼道。
刘二连忙解释：“掌柜的，我本来想捣乱的，可王宁他们人多势众，我根本不是对手。不过我偷偷拿了他们一捆蕲艾，还看到王雪弄丢了标本，也算没白去。”
孙玉国拿起那捆蕲艾，闻了闻香气，又摸了摸绒毛，脸色稍微缓和了一些：“算你还有点用。这蕲艾确实是真的，不过没关系，我有更好的办法对付他们。刘二，你去准备一些普通艾蒿，再买点醋，我们也来炮制醋艾炭。我就不信，我们济世堂还比不过一个小小的百草堂！”
刘二连忙应声：“是，掌柜的，我这就去办。”
一场关于蕲艾炮制的较量，即将拉开帷幕。百草堂能否凭借精湛的炮制手艺胜出？孙玉国又会使出什么阴招？药香镇的乡亲们能否真正摆脱春寒的困扰？一切都还是未知数。
百草堂的后院里，晒好的蕲艾铺了满满两架，阳光洒在肥厚的叶片上，蒸腾起淡淡的艾香，混着院子里桂花的甜香，沁人心脾。王宁搬来一口铸铁大铁锅，架在青砖垒成的灶上，张娜则提着一个陶制醋壶，站在一旁待命，连林婉儿都难得地凑过来围观——中药炮制是百草堂的立身之本尤其是醋艾炭的制作，更是王宁的祖传手艺。
“炮制醋艾炭，讲究‘炒炭存性’，既不能炒成灰烬失了药效，也不能留着生芯影响止血功效。”王宁一边往灶里添柴，一边对围在旁边的王雪讲解，“艾叶性温，生用能散寒止痛，但要增强止血力，必须用米醋炙烤，让醋酸与艾叶的有效成分结合，这就是‘醋制引药入肝’的道理。”
王雪蹲在灶边，手里拿着小本子记笔记，脑袋一点一点：“炒炭存性、米醋炙烤、引药入肝……记住了！那是不是只要把艾蒿和醋放一起炒就行？”
张阳在一旁忍不住拆台：“你当是炒青菜呢？放醋还得看时机。得先把艾叶炒至表面焦黑、内部焦黄，再喷醋拌匀，这样才能让醋气充分渗透，不然就是‘外酸内生’，药效大打折扣。”
王雪吐了吐舌头，刚想反驳，就见王宁已经点燃了灶火。铁锅渐渐升温，他倒入晒干的蕲艾，手持长柄铁铲不断翻炒。翠绿的艾叶在高温下慢慢褪去颜色，先是变成深绿色，再逐渐转为焦黄，浓郁的艾香随着热气升腾，比生艾时更醇厚几分。
“火候要稳，不能太大也不能太小。”王宁的额头上渗出细密的汗珠，手臂匀速翻动着铁铲，“火大了容易炒糊，火小了炒不出炭性，这一步全凭手感和经验。”
张娜站在一旁，眼睛紧紧盯着锅里的艾叶，时不时提醒：“差不多该喷醋了，你看边缘已经有点焦黑了。”
王宁点点头，示意张娜递过醋壶。他手腕一转，铁铲将艾叶堆成一个小丘，张娜顺着锅边缓缓淋下米醋，“滋啦”一声轻响，白色的蒸汽带着醋香和