探春和宝钗也上前见了礼。王氏对宝钗格外亲热些，毕竟是亲外甥女，拉着问薛姨妈的身体，问薛蟠的生意，又问宝钗近来读什么书。
正说着话，外头丫鬟通报：“保宁侯夫人到了。”
王氏立刻松开宝钗，整了整衣襟：“快请。”
进来的是个三十多岁的妇人，容长脸，细眉细眼，穿一身石青色妆花缎裙，头上的珠翠不多，但粒粒都有龙眼大小。她身后跟着个少女，约莫十五六岁，模样与妇人有七分相似，只是更鲜活些，一双眼睛滴溜溜转，一进门就把厅里的人都扫了一遍。
“给侯夫人请安。”王氏带着众人行礼。
保宁侯夫人虚扶一把：“快别多礼。这就是今儿的主角儿吧？”她看向黛玉三人，目光最后落在黛玉身上，“这位是...”
“这是贾府老太君的外孙女，林姑娘。”王氏介绍道，“这是贾府三姑娘，这是我外甥女薛姑娘。”
保宁侯夫人点点头，在首座坐下。她女儿挨着她坐，眼睛却一直往黛玉身上瞟。
丫鬟上了茶，是今年的明前龙井。茶香氤氲中，保宁侯夫人缓缓开口：“早就听说荣国府老太君会调理人，今日一见，果然名不虚传。这三位姑娘，个个都是拔尖的。”
“侯夫人过奖了。”王氏笑道，“都是小孩子家，没见过什么世面，带出来让夫人指点指点。”
“指点谈不上。”保宁侯夫人抿了口茶，“不过我倒是想起一桩事。北静王太妃前几日进宫请安，回来说起如今这些世家小姐，一个个娇生惯养，针线女红不会，诗词歌赋不通，连基本的礼数都含糊。太妃还叹气，说再这么下去，世家门第的体面都要败光了。”
厅里安静了一瞬。
黛玉垂着眼，看杯中茶叶缓缓下沉。她知道，考验来了。
果然，保宁侯夫人放下茶盏，状似随意地问：“林姑娘平日在家都做些什么？”
黛玉抬起眼，声音清凌凌的，像玉磬敲击：“回夫人，不过是看看书，写写字，偶尔做些针线。”
“都读些什么书？”
“四书是开蒙时读的，近来在看《昭明文选》和《乐府诗集》。”
保宁侯夫人挑眉：“女孩子家，读这些做什么？《女诫》《女论语》才是正经。”
“外祖母说，读书明理，不分男女。”黛玉不疾不徐，“《女诫》自然要读，可若只读《女诫》，如何知道班昭为何能作《女诫》？如何知道历代贤女何以贤？”
这话答得巧妙，既守了礼，又显了才。
保宁侯夫人笑了，这次是真笑：“好一张利嘴。那你倒说说，历代贤女中，你最钦慕谁？”
“不敢说钦慕，只是读过一些故事。”黛玉顿了顿，“汉有曹大家续成《汉书》，唐有宋氏五姐妹皆通经史，本朝也有徐灿、顾若璞诸位才女。女子有才，未必是祸，端看如何用之。”
“说得轻巧。”保宁侯夫人的女儿忽然插嘴，“我母亲常说，女子无才便是德。整天吟诗作赋，难免移了性情。”
黛玉看向那少女，微微一笑：“小姐说得是。所以读书更要读史，读史可知兴替，明得失。知道吕武之祸，便懂收敛；知道长孙之贤，便知辅佐。这比一味禁绝，恐怕更有益些。”
那少女被噎得说不出话，脸涨得通红。
保宁侯夫人却哈哈大笑：“好！果然是个有见识的！王夫人，你们贾府这位外孙女，可了不得。”
王氏脸上的笑有些僵，但还是附和道：“林姑娘确实聪慧。”
气氛刚缓和，外头又来了客。这次是几位武将家的女眷，个个嗓门洪亮，一进来就把花厅塞得满满当当。你夸我的镯子，我赞你的衣裳，热闹得像开了锅的粥。
黛玉悄悄退到窗边，看着池塘里那座孤零零的太湖石。阳光透过石孔，在水面投下斑驳的光影。锦鲤在光影间游弋，红的像火，金的像霞。
“林姐姐不喜欢这样的场合？”探春不知何时站到她身边。
“谈不上喜欢不喜欢。”黛玉轻声说，“只是觉得，那座石头立在水中，看着寂寞。”
探春顺着她的目光看去，沉默片刻，忽然说：“其实二姐姐和四妹妹没来，我倒是松了口气。”
黛玉转头看她。
“二姐姐的性子，来了也是受罪。四妹妹年纪小，更耐不住这些。”探春的声音低下去，“只有林姐姐你，能应付得来。”
“三妹妹高看我了。”黛玉扯了扯嘴角，“我不过是...不得不应付罢了。”
正说着，王氏那边叫她们过去。原来是保宁侯夫人提议，让姑娘们以园中景致为题，各作一首诗。
纸笔很快备好。宝钗写的是海棠，探春写的是柳絮，保宁侯夫人的女儿写了池塘。轮到黛玉时，她看着窗外那座太湖石，提笔蘸墨。
笔尖悬在纸上，久久未落。
满厅的人都看着她。那些目光有好奇，有审视，有期待，也