“到时候，那些百姓会怎么说？会说——‘原来这些人是这样的货色！周大人怎么能护着他们！’”
“到那时候，我就是想护你们，也护不住了。”
他往后靠在椅背上，目光平静地看着他们：
“因为，站在律法那边，站在公道那边的，是他们。不是我。”
屋里静得落针可闻。
五个人坐在那里，像五尊泥塑，连呼吸都屏住了。
过了很久，刀疤刘忽然开口，声音沙哑得像砂纸磨过石头：
“大人……您、您想要我们怎么做？”
他问出了所有人心里的话。
周桐看着他，目光里闪过一丝复杂的情绪——是怜悯，是无奈，也是某种说不清的疲惫。
他缓缓开口：
“两条路。”
“第一条——离开。”
“不是空手走。你们每人可以带上自己的家眷盘缠，我再额外给你们五十两银子安家费。走得远远的，越远越好。”
他顿了顿：
“你们走了之后，我会对外宣称：这五个人，在城南建设期间有功有过，功过相抵，从轻发落，即日起发配边地，永不许回长阳。”
“这样一来，秦国公府就是想动你们，也没法动。你们已经‘被发配’了，他们再拿你们做文章，就是跟朝廷的判决过不去。”
五个人听着，没有人说话。
周桐继续道：
“第二条——留下。”
“你们继续干你们的活，赌一把。”
“赌城南的百姓，会接受现在的你们，而不是想起过去的你们。”
“赌秦国公府找不到那些苦主，或者找到了也没人愿意站出来作证。”
“赌万一出了事，我能护得住你们。”
他顿了顿，目光如刀：
“但我要跟你们说明白——如果你们选择留下，一旦出事，我护不住。”
“因为那时候，他们站的是‘替苦主讨公道’的理。我要是硬护，就是与整个城南的民心为敌。”
“到时候，你们该判的判，该流放的流放，我一个字的折子都不会递。”
五个人脸色更白了。
周桐看着他们，语气缓了缓：
“所以，我的建议是——走。”
“拿着银子，带着家人，离开这是非之地。去别的地方，重新开始。你们有手有脚，有力气，有这些日子在城南学到的本事，去哪儿不能活？”
“留下来，是赌命。赌赢了，你们在城南扎根，日子越过越好；赌输了——”
他没有说下去。
但每个人都懂。
屋里再次陷入沉默。
五个人坐在那里，没有人说话。向运虎低着头，不知在想什么。
胡三的拳头握了又松，松了又握。刀疤刘盯着地面，眼神空洞。李栓子缩着肩膀，像个受惊的鹌鹑。陈婆攥着帕子，指节泛白。
过了很久，向运虎抬起头，声音艰涩：
“大人……能让我们……商量一下吗？”
周桐看着他，点了点头。
他站起身，往门口走去。
走到门边，他停下脚步，回头看了他们一眼。
那目光很复杂——有怜悯，有无奈，也有某种说不清的东西。
“我就在隔壁。”
他说完，推门出去。
门在他身后轻轻关上。
走廊里很静。
老王和小十三站在不远处，见他出来，都看向他。
周桐没有说话，只是走到走廊尽头那扇窗前，站定。
窗外是城南连绵的屋顶，冬日的阳光稀薄地洒下来，给那些灰扑扑的瓦片镀上一层淡淡的金色。
他站在那里，望着远处，一动不动。
身后那扇紧闭的门里，五个人正在做出他们的选择。
没有等太久。
约莫一盏茶的工夫，隔壁的门轻轻开了条缝，李栓子的脑袋探了出来，小心翼翼地往走廊两头张望了一下，看见周桐站在窗前，连忙缩了缩脖子，压低声音道：
“大、大人……我们商量好了。”
周桐“嗯”了一声，转身走回那间厢房。
推开门，五个人还是坐在原来的位置，但气氛明显与方才不同了。
向运虎抬起头，迎着他的目光，虽然依旧有些紧张，但眼神里多了几分决然。
周桐在八仙桌旁坐下，看着他们：
“说吧。”
向运虎深吸一口气，开口：
“大人，我们商量过了——我们四个，走。”
他指了指自己，又指了指胡三、刀疤刘、李栓子。三个汉子都点了点头，脸上的表情复杂，却没有人退缩。
周桐的目光落在剩下的那个人身上。
陈婆坐在那里，攥着帕子，背脊却挺