这变故来得突然。
刀疤脸等人显然没料到这深更半夜、僻静巷弄里会有人，更没想到这妇人敢如此尖叫。
离妇人最近的一个汉子反应极快，猛地扑上去，一把死死捂住妇人的嘴，将后半截尖叫堵了回去。
但已经晚了。
巷口，灯笼的光稳稳地照着。周桐、和珅，以及提灯的小十三，静静地站在那里，不知已看了多久。
刀疤脸和其他汉子愕然转头，看到那醒目的官袍和灯笼，以及灯笼后面影影绰绰似乎还有人（小十三和车夫），脸上瞬间变了颜色。
在这正在严加整饬的城南街区，深夜被官差撞见追债逼人，可不是什么好事！
尤其他们认得那身官袍品级不低！
跑？巷子只有一头出口，已经被堵住。
打？对方人虽不多，但穿着官服，谁知道后面还有没有埋伏？
而且袭击官差，那可是重罪！
几个汉子僵在原地，一时不知所措，方才的嚣张气焰荡然无存，只是下意识地将头低下，不敢与周桐他们对视。
捂着妇人嘴的那汉子也慌忙松开了手。
那妇人得了自由，连滚带爬地从人缝中钻出，抱着孩子踉跄扑到周桐脚边，砰砰磕头，哭得上气不接下气：
“青天大老爷！救命啊！求青天大老爷给民妇做主啊！这些人……这些天杀的恶棍！他们设局坑害我男人，引诱他去赌，输了钱就逼债！还要抢民妇去卖！他们无法无天，十恶不赦啊！求大人救救我们一家三口吧！”
她语无伦次，声音凄楚，在寂静的寒夜里格外刺耳。
周桐眉头微蹙，没有立刻理会妇人的哭诉，而是抬手虚按了一下，沉声道：
“都先静一静。”
他的声音不高，却带着一种奇异的穿透力和不容置疑的意味。
巷内顿时安静下来，只剩下妇人压抑的抽泣和孩子细微的呜咽。
周桐的目光扫过刀疤脸等人，又看向那瘫坐在地、面如死灰的王老五，缓缓开口：
“本官与和大人路过，听了半晌，事情大概也清楚了。无非是债务纠纷。王老五，你欠了他们多少钱？”
刀疤脸见周桐问话，且语气还算平静，不似要立刻抓人的样子，心中稍定，连忙上前一步，抱拳躬身，语气恭敬了许多：
“回……回大人话！”
他偷偷抬眼，借着灯笼光看清了周桐的面容，心中猛地一咯噔——
这张脸，如今在城南，不认识的人恐怕不多了！
这不是那位刚刚端了船帮、风头正劲的周桐周县令吗？
旁边那个胖的……莫非是户部的和侍郎？
他冷汗差点下来，连忙将腰弯得更低，语气愈发小心：
“小人……小人是‘富贵坊’看场子的，弟兄们都叫小人疤子。这王老五……确实欠了我们坊里十五两银子，有借据为证，是他亲自画押的。
最初他只借了五两，说是老母病重急需抓药。我们坊主念他孝心，利息也算得公道。
可谁曾想……他拿了钱，药是抓了，转头却又钻进赌档，输了个精光，回头又来找我们借……如此反复几次，利滚利，便到了十五两之数。我们催讨多次，他一拖再拖，今日实在是……”
“你胡说！”
那妇人猛地抬头，脸上泪痕未干，嘶声道，
“是你们！是你们的人整天在街面上晃荡，说什么‘小赌怡情’、‘手气旺了能翻身’，变着法儿拉我男人下水！他一开始只是看个热闹，就是被你们的人硬拉进去的！
输了钱，你们又假惺惺借钱给他翻本，越陷越深！你们这是吃人不吐骨头！”
刀疤脸脸色一阵红一阵白，想要反驳，但在周桐的目光下，又不敢放肆，只能闷声道：
“这位娘子，话不能这么说……赌坊开门做生意，哪有强拉人进去的道理？是你家男人自己管不住手，怨得了谁？我们借钱，也是白纸黑字，你情我愿……”
周桐听着双方的辩驳，心中已然明了。
这就是典型的赌徒沉沦轨迹：
从好奇到涉足，从小输到大输，不甘心之下借下高利贷试图翻本，结果越陷越深，最终家徒四壁，妻离子散。
放贷的赌坊固然可恶，利用人性弱点设局牟利，但赌徒自身的贪欲和自制力缺失，亦是根源。
他看向那王老五，声音平静无波：
“王老五，你自己说，是不是这么回事？”
王老五不敢抬头，只是蜷缩着身子，声音细若蚊蚋：
“是……是小人糊涂……小人该死……可……可家里实在揭不开锅了，孩子又病着……小人也是一时鬼迷心窍，想着……想着万一赢了，就能……”
他说不下去，只剩下懊悔的呜咽。
周桐心中暗叹。
赌到最后，果然还是一无所有，甚至更糟。