车轮碾过深夜空旷的街道，声响在寂静中格外清晰。
车厢内，和珅从对巨额银两的美好憧憬中稍稍回过神来，斜眼瞅着周桐：
“这么晚了，还去城南？你小子是真不嫌累，还是被那一万多两银子吓得不敢回家睡觉了？”
周桐靠在车厢壁上，望着窗外飞速后退的模糊街景，声音有些沉静：
“去看看。心里总有些不踏实。今日拍卖所得虽丰，但说到底，钱要花出去，落到实处，才算真的有用。城南那边……
白日里热火朝天，夜里是何光景？那些新募的人手，划定的区域，发放下去的冬衣物资，还有……那些刚刚被压下去、却未必真肯服帖的阴私勾当，到底怎样了？不亲眼瞧瞧，睡不着。”
更重要的是，他需要脚踏实地地看看那些即将被七万两白银改变的街道和人群，才能稍稍抵消心中那份因“天价诗稿”而生的虚空与不安。
仿佛只有亲眼看到这钱即将惠及的地方，触摸到那些真实的砖石与面孔，才能确认自己并非身处一场荒诞的梦境。
和珅听了，难得没有出言讥讽，只是“唔”了一声，胖脸上也露出些许思索之色。
他管理户部，深知银钱如水，既能载舟亦能覆舟。
巨款在手是好事，但若用不好，或是底下出了纰漏，好事瞬间就能变成催命符。
今夜去转一圈，既是监察，也是安心。
“也好。本官正好也去看看，那些刚拨下去的棉衣、粮食，还有从各库房调拨来的废旧物料，底下人有没有克扣，有没有胡乱发放。”
和珅搓了搓手，“你是不知道，为了凑这批应急的冬衣，本官差点把户部库房和几大官仓的底子都翻过来！那些历年积压的、替换下来的旧军服、旧棉袄，还有从几处查封的贼赃里清出来的布料，东拼西凑，好歹让手下的人带人浆洗修补了一番，今天中午才陆续运到城南。可别让下面那帮孙子给糟蹋了，或是被那些地头蛇私下倒卖了去！”
原来两人迟迟未归，除了参加拍卖，白日里也确实在忙这些事。
和珅利用职权和人脉，以极低的成本（甚至很多是废物利用或罚没物资）调集了一批御寒衣物和基本口粮，作为稳定人心、激励劳作的“甜头”。
周桐则与沈怀民、欧阳羽敲定了初步的安置和用工方案。
这些事千头万绪，直到午后拍卖开始前才勉强安排下去。
如今夜深，正是查验初期执行情况的好时机。
马车接近城南主要街区时，速度明显慢了下来。
今夜这里的景象，与昨日乃至前几日都已大不相同。
主要街道的入口处，赫然立起了简易的拒马和栅栏，虽不阻碍通行，却明确划出了“区域”。
数名身穿厚实棉袄、外罩皮质坎肩、手持长棍的汉子守在两侧，虽然衣着并非制式军服，但站姿眼神却带着几分训练过的警惕。
他们手臂上统一绑着一指宽的红色布条，在昏暗的灯笼光下颇为显眼。
马车被拦下，一名汉子走上前来，语气还算客气：
“夜深了，此处正在整饬，闲杂人等……”
他的话戛然而止，因为看清了掀开车帘的周桐的脸，以及后面探头出来的和珅。
“周大人！和大人！”
那汉子愣了一下，随即脸上露出恭敬又带着点紧张的神色，连忙退开两步，挥手示意同伴搬开拒马，
“小的眼拙！您二位快请进！”
周桐点点头，问道：“你们是……？”
“回大人，小的们原是……咳，跟着李头儿（李栓子）讨生活的。”
汉子有些不好意思地摸了摸头，
“如今蒙大人恩典，给了正经活计，编入了‘城南协安队’，帮着官府的爷们儿巡巡逻，看看物料，维持下秩序。胡三爷、刘爷、向爷他们手下也都有兄弟入了队，分片值守。”
周桐与和珅对视一眼。看来胡三、刘奎、向运虎那几人动作不慢，
“协安队”已经初步拉起来了。这算是将原有的灰色武力部分收编、规范化管理的第一步，既是利用他们熟悉地形的长处，也是变相监控和消耗他们的力量。
“辛苦了。夜里天寒，多注意。”
周桐简单勉励了一句。
马车驶入街区，眼前的景象让两人精神都是一振。
白日里震天的喧嚣和弥漫的灰尘已然沉寂，但成果却实实在在地展现出来。
只见原本堆满垃圾、泥泞不堪的街道，此刻已被清扫得露出了大片的石板或夯土地面。
虽然还有些湿漉漉的痕迹，以及角落零星未来得及运走的碎砖烂瓦，但整体上已是前所未有的干净、开阔。
街道两旁，一些残破危险的窝棚已被拆除，空地也被粗略平整过。