周桐心头一跳。
来了！
真正的皇室秘辛！
“那位大皇子，”
和珅的声音带着一丝难以言喻的复杂，
“据说是位……性情有些急躁，能力却也不算差的。只是他长年驻守在北境边关，与当时还是皇子的陛下和四王爷，关系似乎……并不十分融洽。先帝晚年，身体渐衰，储位未定，朝中暗流汹涌。”
他瞥了一眼周桐聚精会神的样子，继续道：
“后来……发生了一桩震惊朝野的宫闱惨案。先帝在宫中，被一位新纳不久的妃子，用淬了毒的匕首刺伤！”
周桐瞳孔微缩。宫闱刺杀！
这无论在哪个时代，都是天大的事！
“先帝虽未当场殒命，但毒已入体，加之年事已高，情况危殆。”
和珅语速加快，仿佛在回忆那段惊心动魄的岁月，
“消息传出，朝野震动。大皇子当时正在北境，闻讯后，立刻率亲卫精锐，星夜兼程赶回长阳！而当时，陛下与四王爷正在南方处理南秦投降后的善后事宜……”
他的声音带着一丝后怕：
“大皇子回京后，以‘护驾’、‘清君侧’为名，调动了部分禁军，控制了部分宫门和衙门……
局势一度极为紧张。幸而陛下与四王爷接到密报后，当机立断，留下部分兵马镇守南方，亲率精锐铁骑，日夜不休，赶回长阳！”
“后来的事……你应该能猜到了。”
和珅叹了口气，
“陛下当时在朝中声望正隆，又有四王爷鼎力支持，更有老国公秦茂等一班勋贵重臣拥护。大皇子……终究是势单力薄。一番并不算太激烈的交锋后，大皇子兵败被擒。
先帝在病榻上得知此事，又惊又怒，病情加剧，不久便……驾崩了。”
“陛下……是在那样的情况下，奉先帝遗诏（或者说是众望所归），登基为帝的。”
和珅的声音恢复了平静，
“大皇子被废为庶人，圈禁至死。其母族、妻族，以及朝中一些明确支持他的官员，或被清算，或被贬黜。当时还有另外两位站错队的皇子，一位被赐死，另一位……被远远流放到了岭南烟瘴之地，听说没几年也病死了。”
他看向周桐，眼神深邃：
“唯有四王爷沈太白，自始至终，坚定地站在陛下一边。陛下登基后，感念其功勋与忠心，加封楚王，赏赐无数，更是将当年攻灭南秦的大部分缴获和南方最富庶的几个庄子赐给了他，准他不必上朝参政，逍遥度日。
这些年来，四王爷也确实是这么做的，深居简出，吟风弄月，从不过问朝政。陛下对他，也极是信任亲近，兄弟之情，非同一般。”
周桐听得心潮起伏。
原来这看似平静的朝堂之下，曾有过如此血腥激烈的皇权争斗！
难怪如今只剩下两位王爷，且关系特殊。
他消化着这些信息，忽然想起和珅话里的一个细节，试探着问道：
“和大人，你方才说……先帝是被一位新纳的妃子刺伤？那位妃子……莫非与南秦有关？”
和珅赞赏地看了他一眼：
“反应不慢。没错，正是南秦旧人。”
他解释道：
“当年南秦投降，除了国库珍宝、文书图册，皇室宗亲、部分旧臣及其家眷，也被作为‘战利品’或‘人质’，一同迁来了长阳。
起初十年，为了安抚南方人心，显示天朝气度，朝廷对这些人还算优容，甚至有些南秦旧臣还在朝中担任了闲职。
但后来……接连发生了好几起与‘南秦遗民’有关的谋逆案和刺杀案，牵连甚广。
先帝晚年，性情渐趋多疑暴烈，一怒之下，下旨将迁来长阳的南秦宗室及主要旧臣家族，无论是否涉案，几乎屠戮殆尽！男子处死，女子没入掖庭为奴。”
周桐听得心中一寒。
斩草除根，历来是权力游戏的残酷法则。
和珅继续道：
“不过……总有些漏网之鱼，或者关系不那么近的旁支。那位刺伤先帝的妃子，据说就是南秦旧宰相苏慎之的一个远房侄女。
当年苏家被清算时，她因年纪尚幼，且是女流，侥幸逃过一死，被没入宫中为婢。
后来……因为生得貌美，又颇通诗书，不知怎的，被当时已年迈、却又……有些特殊癖好的先帝看中，纳为了妃嫔。”
特殊癖好？
周桐心中了然，无非是老年帝王对青春美色的贪婪，或许还夹杂着对征服敌国女子的某种变态心理。
“至于这位苏妃为何要行刺……”
和珅咂咂嘴，眼神有些飘忽，
“宫中秘闻，说法很多。有说是为家族报仇，有说是受人指使，还有说……是她在宫中与人私通，事情败露，绝望之下铤而走险……”